早在春秋時期，我國人民就開始將發酵好的面團蒸熟食用，稱之為“糊狀食品”。因為當時沒有磨坊，所以不流行。到了漢代，由於研磨已經廣泛使用，蒸制面食也風靡全國，當時統稱為“餅”。
據晉人筆記記載，饅頭壹詞出自三國蜀漢諸葛亮。諸葛亮率軍渡過瀘水，拿下孟獲。按照當地的習俗，軍隊渡河前，必須向河神獻祭頭顱。諸葛亮命令人們把裹著白面的肉蒸熟，而不是扔到河裏。諸葛將其命名為“欺頭”，意思是欺騙河神的假頭。(說到取名“人頭”，就是人頭的意思)。
此後，不管有沒有餡，都統稱為饅頭。直到北宋時期才出現“包子”壹詞，指有餡的饅頭，“饅頭”壹詞本身也逐漸成為無餡產品的總稱。但時至今日，在上海等地的方言中，小籠包和小籠包仍統稱為小籠包。
除了中國，越南和朝鮮也有小籠包。此外，在蒙古語和波斯語中，還有小籠包壹詞的屈折變化。