柏拉圖第壹次系統地闡述了學齡前兒童的教育，主張對兒童進行公共教育，並對學齡前兒童遊戲和故事素材的選擇進行了探討。亞裏士多德和昆體良也對兒童教育進行了論述，尤其是亞裏士多德在人類教育史上第壹個提出了“教育應遵循自然”的論點，為人類研究和教育兒童指明了正確的方向。
捷克教育家誇美紐斯首次將學前教育納入其民主單軌學校體系，撰寫了歷史上第壹部學前教育專著《育兒學校》和世界上第壹本圖文並茂的兒童讀物《世界圖》，構建了完整的家庭學前教育體系。
英國教育家洛克在《教育漫談》中對兒童的體育教育、美育、德育和智育提出了具體的建議。
在《愛彌兒》中，盧梭強調教育要回歸自然，主張根據兒童的自然發展來教育他們。他認為兒童不是通過語言和文字學習，而是通過經驗和使用不成熟的器官。他的教育思想成為傳統教育與現代教育的分水嶺，對後世學前教育思想的發展產生了極其重要的影響。至此，教育從封閉轉向開放，強調教育要適合孩子，而不是讓孩子適應教育。
瑞士教育家裴斯泰洛齊繼承了以往教育中兒童的自然思想，證明了壹切教育都應以感官教育為基礎，兒童最好的學習方式是操作，母親是兒童最好的老師。著有《林哈德與戈達德》、《母親的閱讀》等，是教育史上第壹個提出教學心理學思想的人。