關於這個活動的起源，有壹種說法是起源於契丹的壹種黑巫術。契丹人和女真壹直是仇敵，劉是女真的保護人，所以契丹人希望通過射劉來統治女真，也就是射掉女真的保護人。
遼金時期，射柳是壹項非常流行的競技活動。通過這項活動，人們可以鍛煉身體，加強社會交往。另外，這個時期的射柳也包含了人的？求雨？欲望，因為它也叫？敬禮？。
宋元時期，射柳成為端午節的壹項運動。宋代射柳的方式是在地上插壹根柳枝，然後讓人騎著馬對著柳枝射箭。槍手想贏。到了元代，射柳還和騎馬聯系在壹起，成為王公貴族的愛好。
到了明代，射柳的方式發生了很大的變化，不再是射柳枝，而是射葫蘆。首先，把鴿子放在葫蘆裏，掛在柳樹上。然後對著葫蘆射箭，以鴿子飛出葫蘆的高度來決定勝負。這種拍柳方式減少了很多競爭，增加了很多趣味性。
到了清代，這種活動逐漸式微。雖然現在宮廷和民間還有人會玩，但是規模和頻率都遠不如以前了。到了民國時期，射柳活動基本消失。