左輪手槍壹般最多能裝5-6發子彈，有的最多能裝10發子彈。子彈上膛的數量取決於彈窩。最常見的左輪手槍有5-6個彈窩，有的左輪手槍也有10個彈窩。
左輪手槍的轉輪設計早於1718的火石槍時代。現在普遍使用的轉輪手槍是美國柯爾特1835在前人設計的基礎上改進的。它和其他槍械最大的區別就是槍管和膛是分開的。
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在柯爾特發明左輪手槍之前，所有的左輪手槍都是手動左輪手槍，柯爾特的左輪手槍是用錘子旋轉才能開火的。這種自動左輪手槍的誕生讓過去所有的手動左輪手槍都相形見絀。與過去的左輪手槍相比。
柯爾特左輪手槍有以下獨特之處:作為壹種有彈窩的左輪手槍，彈匣可以繞軸旋轉，射擊時每個彈窩依次與槍管相匹配。轉輪可裝5發子彈，槍管直徑9毫米，而且采用了當時最先進的擊發槍栓、擊發帽和膛線槍管，體積小，重量輕，結構緊湊，功能完善。