海上絲綢之路是指古代中國與世界其他地區進行經濟文化交流的海上通道。海上絲綢之路是當時東西方之間由壹系列口岸組成的國際貿易網絡。唐宋元盛世，中國主要由泉州、廣州、寧波等支線港口組成。其中，泉州是聯合國教科文組織認定的海上絲綢之路的唯壹起點。
海上絲綢之路最早可以追溯到漢代。主要原因是中國南部沿海山地平原少，內部交流不易。地方長官也需要交易海外資源來維持他們的統治。東南沿海可以利用夏冬季風幫助航行，增加了海上航行的便利性。所以古代中國沿海很多地方都有這種交流。
唐朝中後期，陸上絲綢之路被戰爭阻斷，同時中國經濟重心已經南移，海上運輸量大、成本低、安全性高，海路取代陸路成為中外貿易的主要通道。特別是宋代高度發達的商業科技，指南針、水密艙等航海技術的發明，以及之前星占學、地緣文化趨勢等航海知識的積累，加上阿拉伯世界對海上貿易的熱情，使得海上絲綢之路空前繁榮。
海上絲綢之路因明代海禁而衰落。海禁迫使私人海外貿易轉變為走私性質的私人商業貿易。民間海外貿易的需求緊張與帝國政策的矛盾沖突始終貫穿於明清時期。明清時期只有少數有限的禁令是被動的權宜之計。沒有政治武裝的支持，中國海商無法挑戰大航海後集政治、軍事、商業於壹體的西方擴張勢力。海禁導致中國退出海上競爭，是近代中國弱小落後的壹大原因。
從貿易對象、內涵、性質來看，明清時期的中西貿易與之前的海上絲綢之路已經屬於不同的範疇。