腹式呼吸是放松狀態下的自然呼吸。吸氣時小腹逐漸隆起，呼氣時小腹逐漸回縮，如人平躺或休息時呼吸的現象。
它在練習中的作用是，自然而不費力，因氣息順暢而有益於健身；反腹式呼吸的人很多。吸氣時，腹部微微收縮，使小腹凹陷，有加強和保護腫脹的作用。呼氣時腹部放松小腹的隆起，有利於腹部的力量，力量自然有力。
兩者都是呼吸所必需的，做操時隨機使用。比如從擠勢到壓勢，當重心在後座時，就是反腹吸氣，小腹收縮。
它利用尾巴的卷曲自然收縮腹部以托起肛門和腰椎的下降，起到獲得力量和儲存毛發的作用。然後雙手向前推，身體姿勢會從收腹變為打開，腹部反向呼氣產生的彈力會更好。
另外，呼吸與開合的協調關系應該是呼吸協調動作，而不是動作協調呼吸。呼吸協調可以促進動作的效果，進而促進呼吸的質量。
“拳法呼吸法”的內涵是指太極拳行走時，“收、虛、藏、收、化”等動作在吸氣，“開、實、發、放、打”等動作在吐氣。