早期舞蹈與人們的工作生活密切相關。原來的舞蹈是“擊石拍石，百獸齊舞”。殷商甲骨文中的“舞”字，是壹個人雙手拿著牛尾和鳥羽跳舞的形象。西周初年制定的雅樂制度標誌著樂舞文化的成熟。春秋戰國時期諸侯混戰，“禮崩樂壞”，民間舞蹈興盛，表演舞蹈有了新的發展，出現了壹大批專業的歌舞藝人，促進了當時歌舞藝術的發展。漢代樂舞是壹個兼收並蓄、多種技藝融合的時代，既融合了楚漢等不同地域的文化，又吸收了西域及其他少數民族地區的藝術。秦漢時期，西域樂舞傳入中原。漢武帝派張騫出使西域，帶來了李延年改編的西域樂舞。東漢靈帝非常喜歡奔放熱情的樂虎胡舞。當時全國紛紛效仿，豪宅競相效仿。受雜技和幻術的影響，漢代舞蹈逐漸向高難度發展，表達感情的手段越來越豐富，舞蹈的表現力明顯增強。“袖舞”是壹種長袖的舞蹈。舞袖飛揚飄逸，如行雲流水，舞姿婀娜多姿。“毛巾舞”類似於現代的長綢舞，男女舞者都有，由樂隊伴奏。據說這種舞蹈與鴻門宴的故事有關。傳說漢朝始祖劉邦和項羽將在洪門相見，在香莊舞劍。他們要殺劉邦，項伯也會跳舞，隔著袖子，據說“公不害沛公”。但漢代人壹直銘記項伯的犧牲，舞巾就是取項伯之法。《鼓舞》熱情奔放。舞者跳舞時，要在地上擺好盤子和鼓，在上面跳舞。壹般用七盤壹鼓，所以也叫“七盤舞”。還有“都鐸舞”，用頭如鐘的樂器都鐸作為道具舞。
除了作為盛宴的樂舞之外，還有壹種隨情而動、即興而作的禮儀交誼舞，叫做“舞歸彼此”。宴會上，主人先跳舞，然後邀請客人跳舞。如果主人明確邀請客人，客人不以跳舞作為回報，往往會懷恨在心。比如東漢的蔡邕被貶京，婺源太守知望為他餞行。席間，知望邀請蔡勇跳舞，但蔡勇沒有起身。知望大怒，蔡邕離開了。最終，蔡邕因得罪權貴而無法回京。這種舞蹈習俗早在楚漢之爭時就已出現，如鴻門宴中的“項莊舞劍”。建國後，這種即興原創的舞蹈風格更加普遍。例如，在西漢，景帝的兒子劉發是遮光王。因為他的母親不受寵愛，他的封地又弱又窮。在國王進京朝聖時，劉發用歌舞祝福皇帝。跳舞時，劉發做了壹個膽怯的手勢，觀眾嘲笑他笨拙的動作。皇帝奇怪地問他為什麽要跳這種舞，王鼎回答說:“我的國家又小又窄，沒有足夠的回旋余地。”為了發泄自己的怨氣。蘇武在19年作為出使匈奴的使者被扣留，歷經磨難後被釋放回漢。行前，已經投降匈奴的漢將李陵餞行。李陵邊跳邊唱，“萬裏訪沙幕後，我為匈奴激動。路窮，箭利，兵毀人亡。我媽死了，我卻要報恩還鄉？”唱完舞，告別蘇武。再比如漢武帝的兒子劉旦的謀反。他被發現後，想發兵，但不能，於是設宴，在宮中與王公嬪妃飲酒。席間，劉丹哥說:“回空城去，狗不叫，雞不叫，妳就知道鄉下沒人了！”華容道夫人也跳著唱著:“發沖渠，骨枯，母危，妻危。”沛歸二渠，君子獨活！“妳壹擡座位就哭。東漢六年(189)，靈帝駕崩，年輕的皇帝劉弭即位。有實權的軍閥董卓帶兵進京，廢劉扁為弘農王，改劉協為漢武帝，後殺劉扁。劉辯在宮中與唐吉皇後和宮人舉行告別宴會時深受感動，於是他讓唐吉跳舞唱歌，這使他感到悲傷，非常難過。
楚漢戰爭中，劉邦也以“四面楚歌”動搖了項羽士卒的士氣。歷史上，平民劉邦本說自己擅長“楚歌”和“楚舞”，尤其是那種擼袖彎腰的舞蹈，言行中不乏豪邁粗獷的楚風。他平定了淮南王英布的叛亂後，在家鄉沛縣設宴招待鄉親們，並親自演唱了自己寫的《大風之歌》:“風起於雲飛，織女歸於海故裏，勇者兵守四方！”並隨歌起舞，慷慨表白，哭幾行。到了晚年，他仍然熱愛和依戀楚歌舞，抒發自己的心聲和感情。從劉邦身上，我們可以真切地感受到舞蹈的豪邁、敏捷、浪漫的風格。許多作家在作品中生動地傳播了漢舞的藝術魅力，如張衡的《羅衣隨風過長袖》(舞賦)，張衡的《裙飛如鳳，袖如雪》(舞賦)，張衡的《不屑荊西》(南賦)。正是因為楚文化浪漫清爽的氣質，與黃率性而為、返樸歸真的宗旨很好地融合在壹起，相得益彰，孕育出了中國舞蹈博大寬厚的魅力。
據《史記》記載，劉邦得天下後，對與他共修天下的呂後產生了厭倦和疏遠。劉邦每次出門都有戚夫人陪著，把呂後留在宮裏。他喜歡齊夫人，每天都把她抱在懷裏，靠著她唱歌。戚夫人比史還漂亮。她擅長打鼓彈琴，舞技高超，尤其擅長袖上翹，腰彎的舞蹈。從出土的漢畫石像中可以看出，它們的舞姿優美，圖案復雜，有相當高超的甩袖、彎腰技藝。戚夫人起舞時，只見彩袖在空中飛舞，嬌軀翩翩起舞。她演唱了《走出插頭》、《走進插頭》、《回望》等歌曲。與此同時，音調悠揚，數百名站著的宮女齊聲歌唱，振聾發聵。蘇武牧羊人齊夫人有壹個長得像劉邦的兒子。劉邦非常疼愛這個兒子，想廢掉劉玉鑫，立如意，但遭到了孫同叔、張亮等朝中重臣的堅決反對。在壹次宴會上，王子邀請了當時被稱為“上善四大貴族”的四位隱士隨行。四人壹致推薦太子仁孝，劉邦只好放棄了廢李的念頭。他叫來戚夫人，指著四人離去的背影說:“本想換皇太子，但他已被四號輔佐，羽翼豐滿，難以再動。”齊夫人壹聽，劉邦說:“妳給我跳舞，我給妳唱歌。”然後他唱道:“壹只天鵝高飛，壹次飛千裏。羽檁已過，渡四海。穿越四海，能做什麽！雖然有付費，但是尚安做到了！”戚夫人和夥伴唱了壹首歌，讓她感到壓抑和悲傷。劉邦死後，劉英即位，即漢惠帝。呂後成了皇太後。她命令戚夫人穿上囚衣，戴上鐵枷，把她拘禁在壹條巷子裏舂米。戚夫人傷心欲絕，卻寫了壹首歌:“子為王，母為俘，永遠在暮年，永遠與死為伍！”有三千英裏遠。誰會起訴妳？那知道了，便把如意下了毒，命人砍了他的手腳，剜了他的眼睛，熏了他的耳朵，灌了啞藥，扔在茅房裏。"。現場慘不忍睹。從這個角度來看，政治遊戲的輸贏從來都是極其危險的。再美的歌舞，也不過是壹個帷幕掩蓋下的虛偽和醜陋。淫蕩的終極快感是頹廢和痛苦。
漢代宮廷舞蹈的代表人物是趙。趙原本是歌舞藝人，後來成為漢成帝的寵妃，貴如皇後。雖然史籍中沒有她“擼袖子、彎腰”的記載，但她的舞技卻是出神入化。"如果她像燕子壹樣輕，她可以在自己的手掌上跳舞."《趙傳》說她“腰特別細，走路特別利索。壹個手裏拿著花枝，別人學不會。”踢踏舞是趙獨創的舞蹈技法。有壹次，趙在太液池瀛洲高榭表演歌舞《回風》和《送別》。舞會進行得如火如荼，突然刮起了風。趙舞著袖子，想隨風而去。幸好，吹笙把她抱了回來。後來又有唐代詩人杜牧的《楚人腰細掌輕》詩。當風停舞時，閆飛的裙子染上了皺紋，壹種叫做“靈仙裙”的褶皺裙式在這個後宮流行起來。漢成帝還專門為趙做了壹個水晶盤，命宮人奉上托盤。趙在盤子上跳舞，他的舞姿優雅、輕盈、優美。趙也是壹位優秀的鋼琴家。當時長安有個年輕的音樂家叫張安石，從小就在練琴。有壹次他進宮，為漢成帝和趙彈了壹曲《雙鳳離鸞》。他們出色的技巧和優美的音樂讓他們瘋狂。趙特別興奮，讓人弄來自己的鳳凰寶琴，彈了壹曲《回風送遠》，張安世聽了大為驚異。趙很珍惜張安世的才能，請求漢成帝給他侍郎的職位，允許他隨便出入皇宮。還送給他《秋雨呢喃》、《白鶴》兩架名琴。
齊夫人和趙都有纖細的腰肢和輕盈的舞姿，“袖”和舞姿的“腰”是構成她們舞姿魅力的主要因素。長袖飄飄，讓舞蹈動作更有表現力；腰部彎曲、扭轉，使舞蹈動作俯仰、傾斜，婀娜多姿，“繞身壹周”，“柔若無骨”。“卷袖”和“彎腰”是當時舞蹈中具有代表性的尖端技法，由它們組成的精彩舞蹈流傳至今。
漢帝國雖然豪邁壯闊，但漢代的宮廷舞蹈給我們呈現的卻是壹種溫婉的狀態，散發著漢朝的偉岸之氣。