通常瑪雅文明分為三個時期，公元前65438年+公元0500-300年為“前古典時期”，或者公元300-900年的形成時期為“古典時期”。900-16世紀是“後古典時期”。據說瑪雅人在3000年前就開始建造宗教建築，最早的遺跡是由壹些簡單的土墳組成，後來演變成了金字塔。早期的瑪雅文明似乎受到了更早的奧爾梅克文明的影響。在將他們的文化傳播到今天的尤卡坦半島後，奧爾梅克文明因為不為人知的原因衰落並滅亡了。
克裏斯托弗·哥倫布(後人所畫)
公元前200年至公元800年是瑪雅文化最繁榮的時期。瑪雅人在這壹帶開發了數百個城市(主要是熱帶雨林)，其中蒂卡爾是最大的。學者們估計，在鼎盛時期，這座城市有65，438+000 ~ 200，000居民。他們發展成為許多農業密集、城市集中的城邦。其中，最引人註目的遺跡是建在宗教中心的金字塔和與之相伴的宮殿。其他重要的考古遺跡還包括刻有文字的石碑(瑪雅語中的特頓語)，這些石碑用象形文字書寫，主要描述家譜、戰爭勝利和其他成就。帕倫克(又稱帕倫克)是古典時期最美麗的瑪雅城市，以至於人們甚至稱之為“美國的雅典”。另壹個著名的城市叫科潘。從現代遺跡的規模來看，蒂卡爾、科潘和帕倫克可以算是瑪雅文明古典時期最大的三個城邦。從9世紀開始，古典時期瑪雅文明的城邦突然同時衰落，這多少有些令人驚訝，其原因至今仍是歷史學家研究的課題。從10世紀到110世紀末，曾經繁榮的瑪雅城市被遺棄，被叢林覆蓋。此後，在陳馳·伊察的領導下，壹些瑪雅城邦在尤卡坦半島北部的大草原上異軍突起，歷史上開始稱之為瑪雅文明的後古典時期。1221推翻了陳馳伊察的城邦政權，隨後是瑪雅潘為首的城邦聯盟。1441年，瑪雅潘政權因內亂而崩潰。哥倫布在1492年到達美洲時，瑪雅地區實際上已經處於解體狀態。16世紀，被西班牙帝國摧毀。
瑪雅人還參與了古代中美洲的長途貿易。主要的貨幣是可可、鹽、黑曜石、羽毛、玉石和煙草。
公元900年的世界。圖中中美洲的綠色區域是瑪雅文明。
古典時期的瑪雅城邦大多非常重視記錄歷史，大多數城邦每隔壹段時間就豎立各種紀念碑。今天的考古學家能夠通過這些紀念石碑了解瑪雅文明的歷史，而且由於瑪雅歷法相當精確，今天的歷史學家甚至可以知道許多事件的確切日期。比如科潘國王在十八兔戰敗後於738年5月3日被斬首，帕倫克國王巴加爾二世生於603年3月6日，615年7月12歲登基，683年8月30日去世。如此精確的歷史記錄，是地球上其他古文明無法比擬的。蒂卡爾的建國紀念碑出現在292年7月8日(通常被歷史學家認為是瑪雅古典文明的開端)，最後壹座紀念碑出現在909年(長歷:101)的托尼納遺址(通常被歷史學家認為是瑪雅古典文明的終結)。從此，刻碑的習俗徹底消失了。古典瑪雅文明衰落後的後古典瑪雅文明也達不到上述精確程度。今天，陳馳伊察和瑪雅潘時期的歷史主要是從早期西班牙人從當地人民那裏聽到的傳說中得知的。
古典時期，南部地區最為繁榮，因此也被稱為南部瑪雅文明；南方瑪雅文明衰落後的瑪雅文明稱為北方瑪雅文明。
前古典和古典瑪雅文明常被稱為古瑪雅文明，這壹時期的瑪雅人被稱為古瑪雅人。