15年底意大利航海家哥倫布開辟了從歐洲到美洲的大西洋航道後，歐洲人遠涉重洋，來到美洲，在這片陌生而軍事富庶的土地上建立殖民地。17世紀初，第壹批英國殖民者抵達北美東海岸，在那裏開辟了自己的“伊甸園”新英格蘭。移民中有100多名清教徒，他們在英國牛津大學接受古典教育。為了使他們的後代能夠在新的家園裏接受這種教育，他們於1636年首先在馬薩諸塞州的查爾斯河畔建立了美國歷史上第壹所學府哈佛學院。1780是美利堅合眾國成立的第四年，擁有140多年歷史的哈佛學院升級為哈佛大學。
當初，哈佛學院的創始人將他們的英國故土伊麗莎白時代的劍橋大學的模式移植到了北美的“新英格蘭”。他們把自己的學院命名為“劍橋學院”。為紀念該校創始人和主要捐贈者約翰·哈佛(1607-1938)，馬薩諸塞州議會通過決議，將學院更名為“哈佛學院”。沿用至今的哈佛學院校徽，用拉丁文寫著VERITAS幾個字，中文翻譯是“真理”。哈佛大學最初的校訓也是用拉丁文寫的，翻譯成英文就是讓柏拉圖成為妳的朋友，讓亞裏士多德成為妳的朋友，但更讓妳的朋友成為真理。它的中文翻譯是:“讓柏拉圖成為妳的朋友，亞裏士多德成為妳的朋友，更重要的是，讓真理成為妳的朋友。”校徽和校訓的文字都表明了哈佛大學建立和發展的宗旨——追求真理，崇拜真理。擔任哈佛大學校長20年的美國教育家柯南特(J.B. Conant，1893-1978)曾說過:“大學的榮譽不在於它的建築和數量，而在於它的世代。哈佛大學只有在師資和教育的選擇上堅持高標準、高質量，才能成為人文薈萃、人才輩出的壹流學府，對美國社會的經濟、政治、科學和高等教育的形成和發展產生巨大影響，對全世界的學習者都具有吸引力。
哈佛大學為美國培養了大批政治家，出了六位美國總統。它們是:
約翰·亞當斯(1735-1826)，北美獨立戰爭領袖之壹，1794年接替華盛頓成為美國第二任總統。
約翰·昆西·亞當斯(1767—1848)，約翰·亞當斯之子，哈佛大學修辭學教授，1825年當選美國第六任總統。
拉瑟福德·伯查德·海斯(1822-1893)在美國內戰期間(1861-1865)加入了林肯總統領導的盟軍政府軍。
西奧多·羅斯福(1858-1919)於1901年接替麥金利成為美國第26任總統，並以1909連任，1906年獲得諾貝爾獎。富蘭克林·德拉諾·羅斯福(1882-1945)四次連任美國第三十二任總統(1932-1945)，為美國經濟復蘇和第二次世界大戰勝利做出了巨大貢獻。
約翰·菲茨傑拉德·肯尼迪(1917-1963)1961 44歲時當選美國第35任總統，是美國歷史上最年輕的總統，1963。
美國前國務卿(1973——1977)，亨利·基辛格博士，曾任哈佛大學國際問題研究所副所長。
哈佛大學還培養了許多科學家、作家和心理學家，他們就像璀璨的明星，閃耀在美國和世界的文化領域。早在1727年，哈佛大學就開設了數學和自然哲學講座，公開宣稱:“聖經在科學上並不權威。當事實被數學、觀察和實驗證明時，聖經不應該與事實相沖突。”哈佛大學的研究敢於沖破某些觀念的束縛而發展起來，並造就了壹批著名的科學家，其中包括:
數學家和天文學家本傑明·皮爾斯(1809—1880)計算了金星和海王星的總屈光度，是863年美國國家科學院的創始人之壹。
化學家西奧多·威廉·理查茲(1868—1928)，哈佛大學化學系著名教授，因其對原子量的準確測定，於1914年獲得諾貝爾化學獎。
物理學家愛德華·米爾斯·珀塞爾(1912—1946)和另壹位美國物理學家f·布洛赫因發現固體和液體的核磁共振而獲得1952年諾貝爾物理學獎。1952年，探測到星際空間中性原子氫發出的波長為21 cm的輻射。這項研究使天文學家能夠確認固定星系中氫雲的分布位置，並測量星系的旋轉。
數學家和電子專家諾伯特·維納，通過對機器運行和生物有機體的研究，認識到它們在控制機器和信息中的重要作用，於1948年創立了控制論。
來自哈佛大學的著名作家代表有:
拉爾夫·瓦爾多·愛默生(1803-1882)，美國思想家、作家、詩人，1836年出版《自然》和1860年出版《生命行為》。
亨利·大衛·梭羅(1817—1862)和愛默生壹樣，是19世紀美國超驗主義作家，著有《緬因的森林》、《馬薩諸塞州的農奴制》等。
亨利·詹姆斯(1843-1816)是美國現代最有影響力的作家之壹。他的創作風格獨特，是歐美文化交流的重要人物。代表遊記《大西洋彼岸的速寫》，小說《波士頓的妳》、《卡薩瑪西瑪吉》、《悲慘的繆斯》。
羅伯特·弗羅斯特(1874-1963)是美國詩人的代表作，包括抒情詩集《少年的意誌》和敘事詩集《波士頓以北》。
哈佛大學的生理學研究走在世界前列，除了壹些有世界影響力的心理學家，比如:
威廉·詹姆斯(1842-1910)是美國心理學家的先驅。年輕時就讀於哈佛大學勞倫斯科學學院和醫學院，1867-1868在德國學習生理病理學。1872——1876在哈佛大學教授心理學，將德國心理學研究引入美國。《心理學原理》出版於1890，提出了心理功能的觀點，論證了思維和知識在生存鬥爭中的工具性作用。
美國心理學家、教育家傑羅姆·西摩·布魯納(1915 ——)對兒童的感知、學習和記憶進行了深入的研究，並與瑞士心理學家皮亞傑(J. Piaget，1896 —— 1980)進行了比較。有專著如《教育的過程》、《知識發展研究》、《嬰兒期與適當教育》。
喬治·埃爾頓·梅奧(1880-1949)是哈佛大學商業管理學院的工業研究教授。他最早將心理學應用於工業社會的人際關系，被公認為工業社會心理學的創始人，代表了他的成就。
1987獲得諾貝爾獎的9人中，有兩人是哈佛校友。他們是化學獎得主小唐納德·克拉姆和經濟學獎得主羅伯特·索洛。分別是哈佛大學1947和1951年的博士生。甚至在此之前，截止到1，哈佛學者已經占到本世紀諾貝爾獎獲得者的31。此外，20多名在哈佛學習的美國科學家和記者獲得了普利策獎。
根據《美國新聞與世界報道》1987 11.2《美國最好的研究生院》壹文的統計，在培養研究生的美國大學114醫學院中，哈佛大學排名第壹。183法學院中，哈佛大學和耶魯大學並列第壹；在608所商學院中，哈佛大學排名第二。