當今中華養生學說與方法備受公眾的推崇及世界各國人民的青睞，說明中華養生學說與方法具有深厚的科學理論基礎，這個理論基礎源遠流長，經歷數千年來中華民族的理論概括與積累，並得到養生實踐的檢驗。
(1)先秦時期的養生理論
公元前221年秦始皇統壹中國以前的歷史時期，稱為先秦時期。
先秦諸子在探討自然規律及其生命奧秘的過程中，提出有關養生理論觀點。這裏僅就周易、道家、儒家、雜家等有代表性的學術思想作壹簡介：①周易養生理論
《周易》亦稱《易經》，又簡稱《易》，“易”有變易、簡易、不易三義。《周易》是闡述宇宙天地萬物自然變化的理論。宇宙萬物時刻在運動著、變化著，天體的運轉，地殼的變遷，四時寒暑、晝夜晨昏的更替，無壹例外，人也是如此。《易經》將這種變化稱之為“變易”，這種變化無論在宇宙，還是人體生命活動，都有壹定的規律，變化不息，循環不止。
《易經》著眼於宇宙天地，立足於人類自身，以求得在認識宇宙運動變化規律中探討生命的奧秘，從而得知生與死的緣由和規律。《周易》在探討宇宙、人生必變、所變、不變的機理之後，又提出人生的知變、應變、適變的原則，並以此作為人類生活、行為和養生、防病的規範。
②雜家養生理論
先秦雜家學派出現稍晚，約在戰國時期，以《呂氏春秋》為代表，全書160篇，涉及養生的約50多篇，內容豐富。主要的養生觀點有：“畢數之務，在乎去害”、“趨利避害，順應自然”等。
③《管子》養生理論
《管子》的作者承襲了老子關於“道”是宇宙本原的思想，但他還明確提出了“道”即精氣的觀點。管子認為，“精”是生命的物質基礎，主張存精以養生及虛其欲以存精。《管子》除了在起居有時、節制飲食、適應四時等方面提出看法外，特別強調精神樂觀，認為“凡人之生也，必以其歡”。保持樂觀情緒，對於健康生活是十分必要的。
④道家養生理論的誕生
春秋戰國時期的道家學說，是以老、莊為代表的。
《道德經》說：“人法地，地法天，天法道，道法自然。”“道”是源於自然的規律，即道法自然才能夠長壽。這是道家養生思想的根本觀點。道家倡導的“清靜無為”、“返樸歸真”、“貴柔”等主張，對養生學也有很大影響。
“形神兼養”，老子主張去物欲以養形，致虛靜以養神。莊子認為：“德全者形全，形全者神全”，“形全精復，與天為壹”。在養形方面，則主張以形達郁。
⑤儒家養生理論的誕生
儒家學派創始於春秋末期，創始人是孔子。儒家養生觀，首先強調精神調攝。孟子認為“養心莫善於寡欲”。人生存在著欲望是正常的，但能在社會許可的條件下實現欲望，不可過分，應遵循“禮”的原則。
同時，儒家養生思想強調重視身體護養和註意飲食衛生。
(2)秦漢隋唐時期的養生理論
公元前221年，秦始皇統壹中國。從秦漢到隋唐，養生術得到長足的發展。秦始皇、漢武帝等夢求長生不老之術，促進了人們對養生術的探索，湧現出華佗、嵇康、葛洪、孫思邈等養生學家，也出現了食丹、服石等荒誕怪異的養生術。
①節養術和服餌術的提出
節養術和服餌術由漢唐時期著名的養生學家孫思邈所提出。孫氏撰寫的醫學名著《備急千金要方》和《千金翼方》中有不少養生的內容。其中的重要養生方法就是節養術。他認為，人的精氣就像壹盞油燈中的油，而生命活動就像燈火光輝。每個人擁有的“油”的量都差不多，如果不註意節養，就好像油燈用大燈芯，油很快就會耗盡，壽命即短;若能註意節養，就像用小燈芯，油盡燈熄則慢，壽命自然延長。
節養的要領主要在於:避免精氣的過度損傷。具體來說，就是要註意節制房事，思想清靜，心無妄想，耳無妄聽，要“少思、少念、少欲、少事、少語、少笑、少愁、少樂、少喜、少好、少惡行”，對名利之事和非名利之事都毫不在意，將精氣的損耗減少到最低限度
“服餌”是通過長期內服藥物，以減斷谷食、益壽延年的方法，也見於孫思邈《千金要方》。
服餌分為三個步驟，壹是去三蟲，二是避谷，三是服食。三蟲指長蟲、赤蟲、蟯蟲，是人體的大害。若不去除，服補藥必不得藥力，必須用“去三蟲方”殺除。所謂“避谷”就是斷絕五谷，此法來源於道家。“三蟲邪怪”靠五谷而生的說法，認為通過避谷，可以去除三蟲，達到長生不死。孫氏曾用茯苓、松柏子等，希圖代替谷食，但沒有成功。服食就是長期用藥物。《千金要方》記載有“服食方”三十二首，如茯苓酥、杏仁酥等，皆具有壹定延年益壽作用。
②養老術的遵守
養老術為孫思邈所倡導。孫氏認為人到老年後，生理和心理上都會發生壹些變化。在生理上，陽氣日漸衰減，身體逐漸虛弱;心力減退，忘前失後，飲食無味;皮膚失去光澤，頭發變白枯槁，四肢沈重，懶於動作。隨著衰老的到來，疾病日增。在心理上則容易產生“萬事零落，心無聊賴”的衰老感和失落感，以及性格上的變異，影響軀體健康。因此，老年更應註意養生。
孫氏主張，老年應了解自己的生理、心理特點，加強自身的攝養。首先，在思想上要“反俗”、超脫，別人高聲說話而我聲音不高，別人發脾氣而我不惱怒，心無妄想，耳無淡聞易消化，切忌繁雜;要堅持做輕體力勞動和適度運動，如散步、導引吐納等。所居之處宜雅凈素潔，衣服、身體要勤洗，務使潔凈。這樣，自可神安而長壽。
③食丹、服石術的興起
食丹術始於秦代。秦始皇拼命追求長生之術、不老之藥，也由於冶金技術的發達，出現了壹批專講長生之術，煉長生不老之藥的人，稱為“方士”。他們搜集壹些荒誕的神仙之說和奇方異術，用汞、鉛、丹砂、硫黃等煉制“仙丹”。晉代食丹以求長壽之風盛行;唐代則愈演愈烈，唐太宗等就曾服過“仙丹”。
與食丹同時盛行的還有服石。所謂服石，就是用由礦物類藥物組成的方藥，如由鐘乳石、紫石英、白石英、硫黃、赤石脂等組成的“五石散”。據說服後可使人“心情開朗，精力轉強”，頗能滿足沈溺於聲色的統治者和士大夫的需要。
服食“仙丹”或“五石散”後，可起到壹時的興奮作用，如全身發熱躁動，性欲增強。但對人體有害。如有名李抱真者，服“仙丹”後，性情暴躁，體質衰弱，最後被宦官陳弘誌等害死。唐穆宗、唐敬宗等幾個皇帝及杜伏等大臣都深受其害。
由於食丹服石術危害健康，遭到有識之士反對，孫思邈就大聲疾呼:“寧食野葛，不食五石。”
(3)宋元時期的養生理論
宋元歷時400余年，是我國封建社會發展的中期。這壹時期，先後產生了陳直、鄒鉉、邱處機、朱震亨等養生學家，並有《養老奉親書》、《攝生消息論》、《保生要錄》、《泰定養生主論》等專著問世。這些著作既豐富了前人的養生理論，還發展了古代的養生方法。
①飲食養生術的進壹步發展
春秋戰國時期，人們就認識到食物養生的重要性。孔子認為食物要精細，烹調要得當，進餐要定時，不要吃變色、變味、腐敗的食品。唐代孫思邈在《千金要方》第二十六卷中專門討論飲食養生，是現存最早的食養專篇。其中記載果實類30種、蔬菜類63種、谷米類24種、鳥獸類45種，大多數是有補養作用的日常食品。孫氏認為，如果不了解飲食宜忌，就不足以保全性命。他指出，食物既能保養生命，還能治療疾病，並提出了少食多餐、食宜清淡、知饑即食等原則。
宋代對醫學特別重視，飲食養生術得到進壹步發展，其中貢獻最大者當推陳直。陳直又名陳真。宋代元年任泰州化縣(今江蘇興化)縣令。他在《養老奉親書》中系統總結了唐代以來食物養生的成就，闡述了飲食調養的作用和具體方法。
陳氏認為，飲食在保證人體健康、調節人體陰陽平衡方面起著重要作用。如果饑飽失宜、調停無度，便會生病。他指出，飲食應少量多餐，使脾胃易於消化;食物宜溫熱熟軟，而忌粘硬生冷，以防傷脾胃。
陳氏極力主張喝牛乳。他認為，牛乳性味平和，能補血脈，益心氣，長肌肉，使人體健康強壯，面目光潤，老而不衰，並對生乳的適應範圍和食用方法作了詳細說明。
有了疾病，他主張先用食療的方法，認為食療治病，優於藥物療法。因為食物既可排邪，又可安定臟腑，而藥物則總有壹定的副作用。如果食療不愈，再考慮用藥物治療。②藥物養生方法走上正軌
服食藥物延年益壽，最早見於馬王堆漢墓出土的古醫書，其中記載用動物的睪丸、陰莖及植物中的松果、柏子仁等祛老復壯。西晉張華的《博物誌》認為黃精有緩老延年的作用。在東漢的藥物學專著《神農本草經》中，記載的“輕身”、“延年”，藥物已達165種了。
魏晉南北朝時期，食丹服石之風盛行，藥物養生術走向歧途，不少人成為丹石藥物的犧牲品。唐代以後，這種流弊才逐漸為人們所認識，開始崇尚用動、植物養生。宋代，對金石藥物的毒副作用認識更加深刻，藥物養生走上正軌。宋代註重對方藥的收集和研究，由朝廷組織整理的《太平惠方》、《太平惠民和劑局方》、《聖濟總錄》等醫學著作中，都收集大量延年益壽的方劑。其時的許多養生方劑，如還少丸、不老丸等，都是抗衰延壽的名方。
唐宋以後的養生方劑，大抵可分為補腎、補脾、補陰、補陽幾大類，選藥以地黃、枸杞、人參、黃芪、山藥、黃精、麥冬等甘平滋補者為多。宋元時期還推崇使用稱為血肉有情之品的動物藥，如鹿、龜等。這對明清時期的藥養術影響很大。如《景嶽全書》的抗老名方“全鹿丸”，方中即有角膠、鹿茸、鹿腎、鮮鹿肉、鹿尾等，配合人參、熟地、菟絲子益氣養血、滋陰補陽藥物，達到益人體陰陽氣血、益壽延年的作用。
③倒倉術的推介
倒倉術見元代朱震亨的《丹溪心法》。震亨又名溪，婺州義烏(今浙江義烏)人。朱氏自幼好學，日記千言，年輕時潛心孔孟之道及程朱理學。30歲後專攻醫，撰寫了《丹溪心法》、《格致余論》等醫學著作，成為我國歷史上著名的醫學家。他壹生操勞而精氣充沛，又享高壽，可見其養生有道。
倉，是指人的腸胃;倒倉，就是倒去腸胃中的糟粕。朱氏認為，人遇到適口食物，常有進食過量的時候。這些過量的食物會和體內的停痰淤血糾纏在壹起，日積月累，郁積成聚，傷身損壽，所以要用“倒倉術”將其去除。倒倉術的具體方法是:取雄性黃牛肉5至10公斤，用長流水煮爛，以布濾去渣滓，將所得的汁液再倒入鍋內，用小火熬成琥珀色。熬成後，首先喝壹小杯，過壹會又喝，斷斷續續直到喝幾十杯。喝了後會出現嘔吐，以適量多吐為有效。吐後安靜睡壹二日，如果感到饑餓就喝點稀粥。三天後則可喝點淡菜湯之類，逐漸恢復正常飲食。朱氏認為此法有推陳出新、扶虛補損的作用;人到中年以後用此術壹二次對祛病延壽大有幫助。
(4)明清時期的養生理論
明清時期是我國封建社會的後期。在這歷時5個多世紀的歷史階段，我國的養生術取得了令人矚目的成就，湧現了張介賓、高濂、曹庭棟等著名養生學家，並出版了《壽世青編》、《養生四要》、《修齡要旨》、《遵生八箋》、《壽養叢書》、《老老恒言》等養生專著，老年養生理論等進壹步完備。同時提出了養形術和中興術等養生方法。
①老年養生方法的完備
養老之法始於唐代孫思邈，宋代陳直根據前人的成果和自己多年的研究體會，撰成《養老奉親書》，它是我國現存最早的老年養生專著。該書對老年人的起居養護、飲食調治、用藥宜忌等都有較詳細的論述。元代鄒鉉將《養老奉親書》多次刊行，並流行到日本、朝鮮等國，《四庫全書提要》對其評價極高。
明清時期，老年養生理論進壹步完備，其中最有影響的著作是高濂的《遵生八箋》和曹廷棟的《老老恒言》。《遵生八箋》對老人的四時順養、飲食調治、起居調理、藥物補養等都作了有相當深度的討論。
《老老恒言》的作者曹廷棟是清代著名的養生學家，他遵循孟子“老吾老，以及人之老”的格言，博覽眾書，提出對老年人衣食住行的簡便易行的養生方法，對老年人的安寢、盥洗、散步、晝臥、夜坐、衣、帽、帶、鞋、床、帳、枕、席、被褥、便器等逐壹分析宜忌，指導取舍。論述雖無驚人之處，然大都周詳切用。如“安寢”中，分段介紹如何就寢、睡時采取何種姿勢、手足如何放置、就寢時間，如何護頭、護肚、護肩頸等，皆論有法。這些方法既簡便易施，又行之有效。
明清時期有關養老術的著作還有:明代的《壽世保元》、《紅爐點雪》，清代的《長生秘訣》、《養真集》等。這些著作都以不同的角度討論了老年人的養生和長壽問題。
②養形術和中興術的倡導
明末著名醫學家張介賓，極力倡導養形術與中興術。張氏出身名門，博覽群書，學富五車，於天文、地理、史學、兵法均有知曉，中年後潛心醫學，對養生方法頗有研究。
明代以前的養生學家多註重精神對健康長壽的作用，而張氏在《景嶽全書？治形論》中則系統闡述了形體與精神、形體與生命的辯證關系，認為形體依賴精神生命的物質又依靠精血滋養而維持不衰，而養形主要在於保養精血。具體而言，壹方面要節制色欲，以防止精血的損傷;另壹方面要經常服食溫補精血的藥物。張氏所創的“全鹿丸”就是溫補精血的名方。
在《景嶽全書》中，張氏提出了“中興”的養生方法。所謂中興，就是加強中年時期的養生。張氏認為，人的衰老在中年時期就已經開始了，只是壹時尚未顯露，並且中年時期是人體由盛到衰、元氣逐漸衰弱的轉折時期。若能在此期間加強攝養、“再振根基”，就會給老年期的健康打下良好基礎。如果中年時期不註意養生，則會加速衰老的到來。中年養生的關鍵在於恢復元氣。通過保養精神、運動形體、填補精血等方法，使趨於衰弱的元氣得以恢復，自可強身延壽。總之，我國的養生理論源遠流長，我們的祖先在探索延緩衰老、延年益壽的道路上積累了豐富的理論與實踐，留下了許多寶貴遺產。對這些遺產，我們要努力去整理、挖掘和繼承，取其精華，去其糟粕，使之為增強中華民族的體質、延長人類壽命發揮更大的作用。二、道教、儒教、佛教的養生方式
中華養生學除了與醫學的發展有直接的關系之外，還深受宗教、哲學、倫理道德及民風習尚的影響。在中華傳統養生文化中，道教文化、儒教文化、佛教文化占據重要地位。它們不僅為中華養生文化奠定了理論基礎，而且為中華養生實踐提供了獨具特色的養生方式，至今仍被人們所喜愛。