西藏、新疆是中國領土不可分割的壹部分，中國與印度在歷史上有著長期的交往和傳統友誼，過去中印兩國的地圖均按照傳統習慣線標劃邊界，兩國人民亦遵守這條傳統習慣線。只是在英國統治了印度以後，英屬印度當局以印度為基地，把侵略擴張的矛頭指向中國的西南和西北邊疆地區，這才逐步使中印邊界發生了分歧。英印政府利用中印邊界從未正式劃定的狀況，對中國西藏和新疆進行侵略擴張活動，從而埋下了爭執的種子。
1911年，中國發生辛亥革命，西藏地方處於混亂的局面，英國殖民主義者認為這是向中印邊界東段——從阿薩姆平原的邊緣向喜馬拉雅山進行侵略擴張的大好機會。於是，英印政府除了派遣“討伐隊”向中國這部分地區的部落種族進行武力鎮壓、金錢引誘以及所謂訂立契約外，還派大批測量探險隊，化裝成僧人、商人、探險旅行者，竄入西藏東南部中印邊境地區，偷偷地進行大量的偵察、測繪（偷測）等活動，為英印政府外務大臣麥克馬洪畫壹條侵占中國西藏大片領土的所謂印藏邊界線作技術上的準備。
1914年3月，英國侵略者為了實現其侵略企圖，施展陰謀手段，趁“西姆拉會議”之機和辛亥革命之際，策劃中、英、藏三方會議，於1913年10月至1914年7月在印度西姆拉召開，企圖把西藏從中國領土分裂出去，由於中央政府代表未在正式條約上簽字，英國陰謀未能得逞。英國代表麥克馬洪及其助手貝爾誘惑西藏地方政府代表夏紮，背著中國中央政府代表在德裏進行私下秘密交易。麥克馬洪等人以贈給西藏5000支槍、50萬發子彈，支持西藏“獨立”，幫助西藏趕走漢軍等條件為誘餌，脅迫夏紮在秘密換文上簽字，騙奪中國9萬多平方公裏的領土。1914年3月24日，麥克馬洪在德裏交給夏紮秘密換文，換文的附件以粗略紅線劃了壹條劃分印藏邊界東段邊界線的地圖，要求夏紮在上面簽字蓋印。麥克馬洪在換文中，對此圖既沒有文字上的描述，也沒有說明是依據什麽原則，條件畫出的，而僅劃在比例頁為1英寸等於8英裏的地圖上。當夏紮在簽字時，表現推諉、遲疑不決，貝爾馬上變了臉色，發脾氣，夏紮在威脅利誘之下，在“麥線”圖上簽字。牛津大學高級研究員內維爾 ?馬克斯韋爾曾指出：所謂“麥克馬洪線”是壹九壹四年西藏壹個代表團與印度政府外交秘書亨利?麥克馬洪爵士在德裏所作的壹樁未經授權的秘密交易的產物，麥克馬洪以威逼利誘（表示願意支持西藏反對中國中央政府）的手段，說服西藏人同意了壹種邊界線的劃法——把邊界線向北推移了大約壹百公裏。1987年5月英國《南方》月刊，載《中國藏學》1989年第2期。麥克馬洪劃的這條粗略紅線，西起不丹邊境，向東伸延至西藏察隅。其範圍包括西藏在南之門隅、珞瑜和下察隅三大地區，把歷史上長期屬於中國的9萬多平方公裏的領土（有著豐富的礦物、生物和水利資源）劃歸英屬印度。劃定後的印度東北邊界，就從喜馬拉雅山足向北推到了喜馬拉雅山的山脊。對於這條非法的“麥克馬洪線”，中國歷屆政府從未承認。後來，英國給西藏提出的兩個承諾並未能實現，因此西藏地方政府對“麥線”也不承認。英國知道炮制這條“麥線”的非法性，所以英國政府長期對此保密，不敢公開。然而，英國侵略者既做賊心虛，又貪婪成性，在時隔20多年後，於1938年又故態復萌，幹起偷偷模模的不光彩勾當來，采取偽造證據、偷梁換柱的手法，重新出版1929年的《艾奇遜條約集》第14卷，篡改該卷中關於西姆拉會議的原始記錄，偽造有關“麥線”內容，塞進該卷的西姆拉公議內容之中，重新出版該卷，而出版日期仍用1929年原版日期。這樣，1938年印刷的標明1929年出版的《艾奇遜條約集》第14卷偽本中，出現了“麥線”秘密的非法文件。偽版本出版後，英印政府即下令把1929年的原版本大量銷毀了。與此同時，英印政府在出版《西藏高原與周圍國家的地圖》中，第壹次改變過去同中國主張的傳統習慣邊界線相同的畫法，用“未經標定”的符號，畫出了“麥克馬洪線”。這樣，臭名昭著的“麥克馬洪線”就炮制出來了。由此可見，“麥線”是非法的，失效的，但從此埋下了中印邊境東段爭端的禍