中國古代德育思想起源很早，德育的觀念在堯舜時期就已經存在了。中國傳統文化中的德育思想是在中國封建社會的制度下萌芽．並成長發展起來的，而封建社會是以血緣關系為紐帶的宗法制度的社會形態。
並且是以高度分散的小農經濟和異常集中的專制統治為主要特色的。在這種歷史背景下，不但中華傳統文化具有獨到的特色．而且與它相適應的傳統德育思想也表現出別具壹格的特色。中國古代傳統德育思想具有以下特點：
1、內聖外王，修身為本
中國傳統德育思想歷來十分強調道德的修身功能，即通過個人的道德修養，啟發個體的內在道德自覺，督導個體不斷進行自我道德品行的修煉．從而成為壹個真正有道德良知的人。孔子認為“修己以敬”是成為君子的第壹步。
所謂“修己以敬”是指在日常工作與生活中以誠敬之心來進行自身道德的修煉．只有以誠敬之心進行道德修養，才能忍人所不能忍，才能夠做到不被物欲所惑．像顏回那樣“壹簞食，壹瓢飲，在陋巷。
人不堪其憂，而回也不改其樂”。顏回身居陋巷，身無長物，日常賴以果腹者，惟簞食瓢飲而已，人皆憂戚難安無法忍受．而顏回卻怡然不改其樂；有人問如此困境所示何事。他說非樂貧而樂道也。
孔子曾再三贊嘆他道：“賢哉回也，賢哉回也”。“內聖外王”是儒家思想的根本特征。所謂“內聖”就是內以修養自身品格，以期成就聖賢人格；所謂“外王”就是外以平治天下，以期建立不朽功勛，從而造福黎民百姓。儒家經典著作《大學》詳細闡述了儒家思想“以修身為本”的德育綱領和步驟。
如“格物”是德育的起點，“格物而後知致，知致而後意誠．意誠而後心正．心正而後身修”。意思是說道德修養必須從“格物、知致”，即認識道德規範開始，由認識道德規範逐步轉化為形成道德信念．即“誠意、正心”，才能最終達到約束自身行為，即修身的目的。無論是從個體身心發展，還是從德育發展的規律來看，這種觀點都是符合個體道德心理發展規律的；同樣。
《大學》中提到的“齊家、治國、平天下”都是通過“修身”來達到的。中國傳統的德育十分強調道德信念的作用。可以說，強調德育的自律，既是我們民族優良的德育傳統，又符合德育發展之規律。
2、知行結合，以行為本
中國傳統文化的德育觀強調知與行的有機結合，即強調道德認知與道德實踐的有機結合，提倡以行為本。子日：“納於言而敏於行”；“君子恥其言而過其行”。也就是說道德修養不能僅僅停留在言辭上．必須與實際行為相結合。
朱熹指出：“知行常相須，如目無足不行．足無目不見”，即是對知行關系形象而生動的表達。王守仁曾說：“真知即所以為行，不行不足謂之知”，更是強調了知行統壹的重要性。王陽明也認為“滿街都是聖人”，人人都可以成為聖人，途徑只有壹個——“躬行實踐”。
3、立足當前，胸懷大誌
《大學》說：“古之欲明明德於天下者．先治其國；欲治其國者。先齊其家；欲齊其家者，先修其身；欲修其身者．先正其心；欲正其心者．先誠其意；欲誠其意者，先致其知；致知在格物。物格而後知致．知致而後意誠，意誠而後心正，心正而後身修．身修而後家齊，家齊而後國治．國治而後天下平。”
意思是說．要想把自己的品德昭示於天下的人，首先要治理好自己的國家；要想治理好國家的人，首先要整治好自己的家庭；要想整治好家庭的人．首先要提高自己的修養；要想提高道德修養，首先要端正自己的內心；要想端正自己的內心。
首先要使自己的意念誠實；要想使自己的意念誠實，首先要獲得豐富的知識；而要獲得豐富的知識，在於窮究事物的原理。這裏就提出了《大學》的八條目，即格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下。
也就是說，每個人都應該有立誌做壹番大事業的雄心壯誌。孔子的學生子夏說：“仕而優則學，學而優則仕”；孔子明確提出官員要“為政以德。譬如北辰．居其所而眾星拱之”。這在孟子的論述中得到了更深刻的體現：“天子不仁．不保四海；諸侯不仁，不保社稷；卿大夫不仁．不保宗廟；士庶人不仁，不保四體”。誠然。要實現以上的道德理想，就應該從壹點壹滴的小事做起。壹步壹個腳印。
如果壹個人連“黎明即起，灑掃庭除”的小事都不願幹．又何以談論治理國家呢？因此，我們的德育必須啟發受教育者形成“勿以善小而不為，勿以惡小而為之”的道德之心，胸懷天下的道德理想，從而達到“內聖外王”的道德目的。