人類學家在18世紀就開始研究人種的分類。1775年德國的布魯門巴哈（Johann Friedrish Blamenbach）根據膚色、發型、身高等體質特征，把人類劃分為5個人種：高加索人種，俗稱白種；蒙古利亞人種，俗稱黃種；尼格羅人種，俗稱黑種；亞美利亞人種，俗稱紅種；馬來亞人種，俗稱棕種。這個劃分，可以說是第壹個用科學方法將人種作第壹次的地理分類。其後1927年，英國的泰勒發表了《環境與人種》的著作，詳述了自然環境對人種的影響以及各人種的區域分布，對人種地理學有極大的貢獻。 1929年，德國的倫絲（Bernhold Reusch）用“地理人種”來描述大區域的人種。其後又有人倡議“區域性種族”和“小種族”的名詞，因為存在著雖分居在地球各大洲，而在體質上具有相似遺傳特征的人群，或因隔絕，或因受習俗限制，日久在各區域遺傳性上變為有所差異的人種。1961年美國加恩（Stauley M.Garn）采用以上分法加以綜合，把全世界人類，劃分為9大地理人種，32個地域性人種。
數百年來，世界人類的分法，五花八門，眾說紛紜，莫衷壹是。現在根據最流行的分類法，把全世界的人種分成下列3大類。
(1）高加索人種——又名白色人種或歐羅巴人種，發源於南歐北非和西南亞洲，體質特征是瘦長、鬈發、高鼻、藍眼。高加索人種包括居住在北歐的波羅的海人種，南歐的地中海人種，東北歐的白海和波羅的海人種，西亞的巴爾幹和高加索人種，中歐人種以及居住澳大利亞的白色人種。在15世紀以前，主要分布在歐洲、北非、西南亞等地。目前該人種遍布全球，是南北美洲、歐洲和澳洲的主要人種。
（2）蒙古利亞人種——又稱黃色人種或亞美人種，發源於中亞和東亞的幹旱草原和半沙漠地區。體質特征是中等身材，頭發黑而直，面扁。在三大人種中，該人種人口最多。主要分布於中國、朝鮮、日本、西伯利亞、印度支那半島、馬來半島等地。北極的愛斯基摩人及北美洲的印第安人都屬蒙古利亞人種。
（3）尼格羅人種——又名黑人和赤道人種，發源於北非和歐洲接壤地區。體質特征是黑膚、發鬈而曲、寬鼻、厚唇。尼格羅人種包括居住南非的布西曼人種、中非的班圖人種、西非的森林尼格羅人種、北非的蘇丹人種和小黑人種。原來主要分布於非洲和南太平洋島嶼，由於西方販賣人口的殖民政策，該人種現已遍布南北美洲。
關於原住澳大利亞的人究竟屬於何類人種，是爭論很久的問題。英國的赫胥黎（Thomas H.Huxley）等學者，認為其是棕色人種，與以上三大人種並列成為全球四大人種。由於澳大利亞人種的膚色、眼色、唇型和鼻型等和尼格羅人種相似，因此法國的居維葉（George Cuvier）等主張將其與尼格羅人種合並，統稱為尼格羅—澳大利亞人種。可是又有人如法國的白洛嘉（Paul Broca）根據發型、血型和人類化石遺骨的特征，認為澳大利亞人種應該歸入高加索人種。澳大利亞人現分布於澳大利亞、新西蘭、新幾內亞、美拉尼西亞、塔斯尼西亞等地。
以上三大人種，以高加索人種分布最廣。僅歐洲壹地，高加索人種又分為以下三個分支。
（1）北歐型——體質特征為身材高大、藍眼、頭長、發鬈。主要分布在英國、瑞典、挪威、芬蘭等地。
（2）地中海型——體質特征為中等身材，發黑而鬈，棕眼、頭長、膚呈棕色。性格多熱情豪放，多詩人、藝術家、音樂家。其主要分布於西班牙、意大利，以及地中海沿岸各地。在英國此類人居住在蘇格蘭、愛爾蘭以及威爾士。這些人可總稱為凱爾特，在歷史上也曾居於伊比利亞半島。
（3）高山型——體質特征是身體短壯、黑發、棕眼、面寬。性情多保守，工作勤奮。主要分布地為中歐和東歐的山地區域。