皮影歷史悠久，不斷發展，自從宋代以後，我國皮影戲就分南北兩派發展開來了，後來在漫長的歷史發展過程，南北兩派皮影戲逐漸形成了自己的風格和特點。
北派的皮影戲在演出時的操縱方法多為斜舉式。皮影人物為軟驢皮、軟牛皮制作而成，頭和手的動作可前後任意轉換。
在表演風格方面，北方皮影比較粗獷，為了改變音色，演員大多采用掐嗓唱法。除此之外，南、北兩派的皮影在行當的形態和手勢上也有很大的不同。
北派皮影除了冀東灤州皮影、陜西的華縣皮影外，比較有代表性的還有甘肅的隴東道情、北京皮影和山西孝義皮影。
隴東道情皮影，民間稱其為“牛皮燈影子”或“老道情”。
據考證，隴東道情起源於宋末元初，當時道教的武當派和佛教的少林派，為了反對外族的入侵，往往三五人手拿漁鼓、簡板、木魚進入瓦肆遊說，鼓動人民群眾反抗侵略，這種漁鼓、簡板伴奏下的遊說逐漸產生了早期的“道情”。
甘肅環縣四合原鄉興隆山道觀的修建和祭祀神靈，為環縣道情與皮影的結合提供了千載難逢的歷史機遇。它不僅是宣傳道家思想的聖地，而且真正成為環縣道情皮影藝術成長的搖籃。
在明清時期，這裏的民間藝人在道教音樂基礎上，逐漸吸收當地民間音樂營養，增加了二股弦等樂器，演變成為以皮影形式流傳在隴東環縣、華池、慶陽壹帶的隴東道情。
清代同治年間，環縣著名道情藝人解長春的皮影班曾在寧夏、內蒙古、陜北以及當地流動演出多年，頗受群眾贊賞。
隨著隴東道情的不斷發展和興盛，在清代末期的時候，隴東道情根據地域條件的不同和藝人們的不同條件和特點，形成了不同風格的唱腔流派。
其中，環縣南部流行的唱腔委婉細膩，清新流暢，長於抒情，代表藝人有史學傑、敬廷璽、敬乃良、馬召川等。
環縣北部流傳的唱腔質樸沈厚，高昂激越，長於敘事，代表藝人有徐元璋、魏元壽、梁世倉等。
隴東道情在形成之初蘊涵著濃郁的宗教色彩，所以在歷史的長河中，早已突破道教思想的羈絆，成為深深紮根於民俗演唱內容無所不包的民間藝術形式。但從隴東道情的唱腔、表演形式、伴奏樂器和劇目中，仍然存留著宗教文化的痕跡。
隴東道情與道教文化有著千絲萬縷的聯系，體現在其道德教化和審美品格中，作為仍存活於隴東民間有著鮮明鄉野氣息的地方小戲，由於地理位置的偏僻，在文化傳播和藝術風格上產生了強烈的“大棚效應”。
隴東道情表演藝術講求真實，重視從生活出發，以細膩的手法刻畫人物的內心世界。
隴東道情表演動作吸收了部分皮影的側身造型，如侍衛警戒多用大側身剪影姿勢，特別是啼哭動作更為別致，人物左袖垂射，右手以袖掩面，大側身晃動腰肢，前俯後仰，抽搐而泣。這種表演已形成隴東道情的獨特風格。
另外，舞美方面，隴東道情也有幾個比較突出的特點。隴東道情的旦角化妝舍棄了傳統的大包頭造型，以皮影人的高髻燕尾為基本式樣，又仿照敦煌壁畫中唐代婦女的發式，加以糅合，設計出單髻、雙髻、環髻等多種獨特的燕尾發髻式樣，前貼鬃角，後拖傘辮，大體接近隴東道情的服裝擺脫了戲曲傳統風格，重新設計了花紋式樣，打破了蟒、帔盤龍舞鳳格局。
圖案富於變化，款式重大方，色彩尚雅潔。裙子、箭衣、開路等均以素凈繡邊為主，不取滿身花團錦簇章法。靠、鎧等則以廟塑神像裝束為藍本，大體和秦兵馬俑衣甲相類似。
另外，隴東道情的布景和道具保留了皮影砌末的風格，使用誇張的技法為劇情服務。隴劇音樂屬於板腔體式，分“傷音”和“花音”兩大類：傷音曲調深沈委婉，適於抒發哀怨的情感，因此又稱“苦音”或“哭音”；花音曲調活潑跳躍，善於表達喜悅的情感，所以又稱“歡音”。
除此之外，隴東道情唱腔沒有嚴格的節拍，比較自由明快，說唱性較強。彈板是隴劇音樂的主要板式之壹，板頭、大過門規整、四方，唱腔由多種節拍型混合組成，有特定規律。
伴奏樂器，管弦樂有四胡、二胡、琵琶、笛子、嗩吶等；打擊樂有漁鼓、簡板、水梆子、大羅、小鑼、大鑔、鉸子、堂鼓、戰鼓、板鼓、牙子等。
隴東道情的音樂也別具壹格，因為隴東道情是老百姓口傳心授的藝術，它的音樂是老百姓集體創造的音樂語言。所以其音樂既粗獷明快、悠揚婉轉又深沈哀怨、詼諧風趣，具有濃郁的鄉土氣息。
北京皮影又被稱為“驢皮影”。它最早是在明代的中期從蘭州和華亭先傳入河北涿州、後再傳到京西、北郊農村，然後進入北京城的。
至清代同治年間，北京的皮影戲分為東、西兩派，東派為灤州戲，西派是涿州影。在當時，除了西城毛家灣的“和順社”是西派外，其他的都是東派的了。
兩派的分別，西派沒有底本，影戲人都著古裝；東派有底本，旦角用時裝，所以後來以東派為影戲的主流。
了表演內容和藝術形式。嘉慶初年，影戲在全國範圍內遭至禁止，據著名戲曲作家翁偶虹所著的《從路家影戲班談北京影戲》中記載：
當時“白蓮教”各處起事，震動了清王朝，鎮壓之余，嚴旨搜捕。民間謠傳：白蓮教徒善用紙人紙馬，塗以人血即活，指揮驅使，兵源不足。有些貪功邀賞望文生義的禦史，妄奏影戲班的影人與紙人紙兵同，誣陷操影戲者是“懸打匪”。於是嚴緝影戲藝人，雷厲風行，風聲鶴唳。迫使北京城內的影戲班子全部解散……直至1821年道光皇帝即位後，北京城內的影戲才逐漸得以恢復。不久，河北灤州影戲進京，唱腔新穎，表演生動，受到北京觀眾的歡迎。因其東來，又落戶於東四牌樓壹帶，故稱“東派”。
東派灤州影戲脫胎於高腔，起初時用高腔白口，不過沒有尖團字。旦角全用時裝，做影戲人時就以當時的“頭纂”為主。所以壹看影戲人就知道是什麽時期的產物。
像乾隆、嘉慶時梳“元寶纂”，道光、鹹豐時梳“瓢岔兒纂”，同治時梳“平三套”，光緒初年梳“臥龍船”，以後改“蘇州撅”，再改“圓纂”，再改“十三盤”，再改“搭拉蘇”，再改“桃兒式”，剪發改“飛機式”。
在當時，皮影戲除了深受北京農民、市民歡迎外，還進入宮廷。康熙時期，禮親王府設有8位食五品俸祿的官員專管影戲。
嘉慶時期逢年過節等喜慶日子還傳皮影班進宅表演。當時的北京影戲班白天演木偶，夜晚則於堂會唱影戲，有不少京劇演員也參加影戲班演出。
北京皮影造型設計突出人物的情感和神態的塑造，註重人物著裝在影人關節處連接的統壹和衣飾冠戴的合理性。清代時的著名藝人路景達創造性地將京劇臉譜融入皮影造型中，其造型典雅，色彩亮麗。
北京皮影以線刻見長，自清代中葉後，在造型上借鑒京劇，出現了生、旦、凈、醜、末的臉譜。正是藝術家們壹代代人的努力，才使得皮影藝術不斷地繁衍、發展。
演皮影戲離不開皮影人兒。做皮影人兒可是個技術活兒。
北京城的皮影，從造型到制作方法和其他地方的皮影都不壹樣。北京皮影的造型更多地借鑒了京劇戲裝的造型圖案，尤其是至清代後期，以路景達為代表的北京皮影第四代“路家德順影戲班”，從那以後，北京皮影的造型就達到壹個全新的時期。
北京皮影的聲腔吸收了昆曲、京劇、曲藝等，北京地方劇、曲種的聲腔、曲調，壹段唱段中巧妙地融進多種聲腔曲調，形成了北京皮影特有的藝術特點。
北京皮影戲的主要劇目有八大部，其中歷史故事有《英烈春秋》、《背解紅羅》、《四大名山》、《香蓮帕》四大部；神話故事有《白蛇傳》、《混元盒》、《西遊記》、《小開山》四大部。