今天的人類有很多值得恐懼或抱怨的事情:被汙染的食物，惡劣的氣候，低迷的經濟，甚至還有拿保溫杯的“中年危機”。但如果回到15世紀的歐洲，民間所有的恐懼和抱怨可能都歸結於壹點——巫術。
巫術可以是所有煩惱的根源，也是所有真正的恐懼和困惑的來源，正如Huizinga描述的15世紀:
“昏君，迫害，貪婪，野蠻，戰爭都是看在人們眼裏的。人們害怕戰爭的爆發和正義的毀滅，總有壹種不安全感，而這種不安全感又因對地獄、魔鬼和世界末日的恐懼而加劇。所有的生命都是黑色的。到處都是仇恨和不公正，撒旦用他的翅膀覆蓋了整個地球。”
所以，在歐洲至少三四百年的時間裏，準確的說是14世紀到17世紀之間，有壹群被鄰居或敵人指責為“女巫”的人，處境很悲慘，其中大部分是女性“女巫”。在這個集體陷入瘋狂，安排節日火刑的恐怖時期，歐洲無數次對女巫的審判，導致數百萬人被處決，其中大部分是女性。
對女巫的審判可以分為兩個截然不同的時期:壹個是中世紀末期的14、15世紀，審判的高峰主要集中在意大利和英格蘭；16、17世紀文藝復興和萌芽時期又掀起了壹次審判浪潮，主要聚集在法國、瑞士和德國。許多這些普通婦女被錯誤地指控為“女巫”，要麽被斬首，要麽被殺害，要麽被綁在火刑柱上燒死。在德國和法國，大約80%的女性受到巫術的審判，而在英國這壹數字高達92%。所以說巫術迫害在壹定程度上就是對女性的迫害，並不為過。
但是為什麽呢？為什麽在歷史的車輪下，數以百萬計的普通人的妻子、母親，或者喪偶的婦女，都走向了殘酷的火刑柱？
壹切都從聖經開始。
在前基督教時代，女祭司是壹個非常受尊重的職業，可以被視為核心神職人員。女神的形象在希臘和羅馬也很常見。但基督教興起後，非基督教女祭司被壓制成異教徒。與異教徒相比，“異端”的處境更加危險:《聖經》中沒有女神的形象，因此女性被剝奪了從事神職的合法性，反而成為“邪惡”的象征
最著名的橋段是眾所周知的“夏娃被蛇引誘吞下禁果，使人類陷入永久的罪惡”。為了懲罰罪犯，上帝對女人說:“妳會欽佩妳的丈夫，妳的丈夫會統治妳。”與將女性置於從屬和附屬地位壹脈相承，基督教壹直認為女性更容易受到誘惑，沈迷於巫術或性放縱，這是巫術主要信徒的迷信。
1487年出版了壹本名為malleus maleficarum的指導手冊，教妳如何識別和折磨女巫。這本書不僅把女巫定義為“魔鬼是與女人交配而生的，所以自然容易沈迷於巫術”，而且明確地把巫術等同於“女巫”，把正義分給男人，把邪惡分給女人:“更正確的說法是，這種異端應該叫做女巫的異端，這樣它的名字就可以取自最強大的那個。榮耀屬於上帝，他讓人類至今沒有這種壞習慣，因為他願意為我們生而為人受苦。”最後，聖經《出埃及記》中的壹篇文章警告說，“壹個施行巫術的女人不應該被允許活著。”這句話被用作大規模巫術審判的懲罰依據，使成千上萬的婦女走向火刑柱。
除了宗教性別迫害的根源，長期的戰爭、十字軍東征、瘟疫，以及隨後的宗教改革和文藝復興，每壹次社會動蕩都激起了民眾做點什麽來打破困境的集體沖動。女性的預期壽命普遍比男性長，這也使得鄉鎮老年喪偶女性占女性人口的20%以上甚至30%。這些大齡宅女因為不受家庭和社會責任的束縛而被視為邊緣人，她們異樣的眼光也讓她們成為“巫術指控”的替罪羊――對她們下手是平息社會焦慮和發泄出口成本的最低手段。
另壹類女性群體也因為職業成為了被“評判”的災難。在教會完全掌握醫生和助產士的審批權之前，村裏總有壹個經驗豐富的助產士，在每壹個即將迎來新生兒的家庭裏跑來跑去。他們很少有嬰兒順利出生的榮譽，因為這是他們的工作，但他們往往要為出生嬰兒的死亡負責。在醫療條件落後的情況下，新生兒不明原因的死亡往往落在助產士身上，殺嬰成了他們的主要罪行。巫術誣陷對這些女性行醫者造成了強烈打擊，最終趨於消亡。
與男性相比，巫術迫害大多源於政治因素，更多的“巫師”走向火刑柱只是因為她們是非傳統家庭(喪偶、守寡、未婚或從事特殊職業)的女性。熊熊烈火燃燒的女巫，抹不完壹個非理性時代的血跡，它可能會步人類的後塵，蔓延到另壹個時代。