起初，象牙制品只是壹種實用工具。後來隨著時間的推移，裝飾制品逐漸出現，成為牙雕技術的主流。早在商周時期，中國的牙雕技術就已經極為發達，經過漢唐宋元明，牙雕技術更加精湛。
清代是牙雕技術的全盛時期，牙雕和小件的竹雕、木雕、牛角雕、石雕壹樣，幾成珍品。清代以前，象牙雕刻繼承了明朝的傳統，在制作技術和藝術創作方面都有所發展。中期以後，象牙雕刻的藝術創作走向復雜的打樁和裝飾。當時象牙雕刻分為宮廷工藝品和民間工藝品兩大類。宮廷造像精美絕倫，人物、花鳥多以繪畫模仿，著色、填充都有壹定的規矩。即便如此，它們之間也沒有絕對的區別。很多宮廷牙醫都是直接從民間招募的。清代的象牙雕刻基本形成了江南和廣東兩大藝術流派。由於文人的偏愛，出現了思想清新淡雅的作品。大量文人畫家為了獲得好的作品，不僅設計構圖，而且直接參與雕刻，使得牙雕的風格發生了變化。
總的來說，象牙雕刻發展到清代，逐漸向“素描雕刻”的趨勢發展，大規模的牙雕並不常見。當然，書房的家具成了牙雕過程的主要部分。主要產品是萬文和裝飾品。筆筒、筆桿、硯臺、墨盒、水墨、鎮紙和壹些文具盒、銀赫和畫架都很常見。這些象牙件多飾以文人故事、花鳥圖案和吉祥題材，文人氣息濃厚。象牙雕刻成了文人官僚的辦公桌。
在清代，象牙雕刻的實用產品並不是牙雕工藝的主要部分，但也根本沒有生產，只是偶然產生，只為少數貴族服務，品種也只是筷子、扇子等小件作品。其他的包括燈、皇冠、鞋拔、鼻煙壺等等。