1903年12月17日，美國人威爾伯·萊特和奧維爾·萊特研制的世界第壹架用內燃機驅動的飛機試飛成功。那次飛行時間僅59秒，飛行距離也只有852英尺，但它在世界航空史上寫下了光輝的壹頁。
不久，飛行技術傳入歐洲，並在歌洲流行。但飛行運動只是被看作壹種時髦的體育運動，甚至是壹種遊戲，根本沒有人會把它同戰爭聯系在壹起。過了8年之後，也就是在第壹次世界大戰前兩年，即1912年4月13日，英國皇家飛行隊成立。然而軍事家們並沒有意識到這壹新生事物對未來戰爭的巨大作用。
在第壹次世界大戰初期，德國人把飛機當作觀察哨，在通信兵中居於無足輕重的地位。航空軍官多次要求支援地面部隊，但屢次遭到拒絕，理由是飛機的發動機把騎兵的馬都嚇驚了。
由於交戰國之間的對立和抗爭，雙方都逐漸用飛機進行空戰。大戰初期，各國的飛機都不是為軍用設計的，因而飛機上沒有武器裝備，只有飛行員隨身攜帶的武器。交戰雙方的飛機在空中相遇，飛行員們頂多揮揮拳頭以示敵對。
俄國飛行員涅斯捷羅夫別出心裁地在自己的飛機後部安裝了壹把鋒利的刀子。1914年8月5日，當他和壹只德國飛艇相鬥時，他成功地用刀子把飛艇的蒙皮割開了。後來，他又在飛機尾部裝壹條帶重錘的鋼索，準備在敵機前飛過時，用鋼索把敵機的螺旋槳纏住。
另外壹個俄國飛行員卡紮科夫，使用壹個特別裝置——“抓鉤”，在飛機下部裝上壹條鋼絲繩，在繩頂部安壹個活動“抓鉤”，“抓鉤”上還聯著壹個雷管。當從敵機的上面飛過時，用抓鉤把敵機鉤住，在鉤住的瞬間，引燥抓鉤上的雷管，來消滅敵機。後來他成功地消滅了德軍的壹架飛機。由於飛機上沒有武器裝備，因此，飛行員在空中多半憑著勇敢、機智和頑強的作風進行空中格鬥。1914年9月，壹位飛行員拔出手槍，向壹架飛過去的敵機射擊，而不是揮拳頭，於是這成了大戰中的首次空戰。後來，法國單座飛機的觀測員開始攜帶步槍，但由於猛烈的風和發動機的劇烈震動，大大影響射擊的準確性。有的觀測員還帶著磚頭去砸敵機的螺旋槳，甚至去砸對方的駕駛員。
隨著步槍和手槍相互射擊的日益增加，有些飛行員在飛機上裝上了機槍。但裝上的機槍卻沒有用，因為射速每分鐘600發的機槍無法通過每分鐘旋轉1200轉的雙葉螺旋槳。後來，法國又研制了新式武器。1915年2月，4架德國雙座飛機與1架法國單座飛機相遇。由於法國飛機上沒有觀測員，也看不到有武器，因此德國人沒有把它放在眼裏。但是，突然從螺旋槳裏迸發出黃色的火焰，德國人還沒弄清怎麽回事，兩架德機被擊中而爆炸墜毀。幸存的兩架倉皇逃回基地。
從此以後，驚心動魄的現代化空戰就真正開始了。