亞當·斯密是自由貿易理論的創始人，他首先提出了分工理論。他的絕對利益理論認為，不同的國家生產同樣的商品，成本不同，壹個國家應該放棄絕對高的成本，選擇絕對低的成本進行專業化生產和相互交換，這樣兩國的勞動生產率就會提高，成本就會降低，勞動力和資本就會得到正確的分配和使用。分工和專業化的發展需要自由貿易的國際市場。因此，他認為自由貿易是增加國民財富的最佳選擇。但亞當·斯密的絕對利益理論無法解釋為什麽壹個國家在所有產品的生產成本上與另壹個國家相比處於絕對優勢或絕對劣勢時，仍然可以與另壹個國家進行貿易。大衛·李嘉圖的“比較利益理論”解決了這個問題。他認為，國家應該選擇優勢較大或劣勢較小的產品進行專業化生產，放棄生產優勢較小或劣勢較大的產品，根據比較利益法則，出口具有比較優勢的產品，進口具有比較劣勢的產品。李嘉圖的比較優勢理論成為日後國際貿易理論發展的基石，為自由貿易政策提供了強有力的理論基礎。此後，國際貿易理論主流學派主張自由貿易，並將其作為貿易政策追求的理想目標。在貿易實踐方面，隨著工業革命的發展，從19世紀中葉到第壹次世界大戰，西方主要國家，主要是英國，都實行了自由貿易政策。二戰後經濟全球化、區域經濟壹體化、貿易投資自由化的快速發展，以及關貿總協定和世貿組織建立的多邊貿易體制，都深受這壹理論的影響。