河燈也叫“荷花燈”，河燈壹般是在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂泛。放河燈的目的，是普渡與祈禱。
中元節放河燈，據說是從上元節(元宵節)的張燈習俗演變而來。民間認為，上元是人節，中元是鬼節，人為陽，鬼為陰，陸為陽，水為陰，所以上元張燈在陸地，中元就是在水裏了。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裏沈淪。所以上元張燈是在陸地，中元張燈是在水裏。如今的放河燈，已經成為歡樂的活動項目了。
2、祭祖
民間相信，祖先會在七月半返回家中探望子孫，所以需要祭祖。這種祭祖行為是慎終追遠、固本思源的傳統倫理的壹種體現，是壹種感德祖先文化傳統。時逢小秋的農作物收獲，也正好把豐收的喜悅與祖先分享，祭拜的儀式壹般在七月中旬傍晚時分舉行。
3、燒紙
中元節日中，民間俗信行為中，最為突出的是燒紙。據傳說，陽間的紙就是陰間的錢，人們燒紙就是給亡故的先輩親人送錢。通常上墳燒紙時要留下幾張，到十字路口焚燒，目的是給無家可歸的野鬼壹些施舍，它們就不會再去搶劫送給其祖先的錢了。
4、焚香燃炮
每到七月十四或十五晚，在門外焚香燃炮，同時“燒包”(也叫“薦包”)。
5、祭祀土地
七月半，民間還盛行祭祀土地和莊稼。將供品撒進田地。燒紙以後，再用剪成碎條的五色紙，纏繞在農作物的穗子上。傳說可以避免冰雹襲擊，獲得大秋豐收。壹些地方同時還要到後土廟進行祭祀。定襄縣民俗將麻、谷懸掛門首。
6、祈豐收
七月半施祭與祈望豐收又常聯系在壹起。施孤之夜，家家戶戶要在自己家門口焚香禱祝稻谷豐收，並把香枝插於地上，這叫做“布田”(插秧)，插得越多越好，以此象征著秋收稻谷豐登。
7、吃鴨
全國很多地方都會選擇在七月半吃鴨子，因鴨在水中遊，取其河燈普渡祈禱之涵意。也有說法是“鴨”就是“壓”，是諧音，吃鴨子是為了壓住“魂靈”，這說法有點牽強，因為很多地方“鴨”與“壓”不同音。東莞人壹般會吃蓮藕煲鴨。
8、中元普渡
中元節，不少人會在舊歷的七月初壹到七月三十日之間，擇日以酒肉、糖餅、水果等祭品舉辦祭祀活動，以慰在人世間遊玩的眾家鬼魂，並祈求自己全年的平安順利。