飛機運輸始於20世紀20年代。第二次世界大戰結束後，世界經濟處於相對穩定的發展階段，噴氣式運輸機相繼問世，寬體客機在20世紀70年代投入使用，使航空運輸迅速發展。
中國的航空運輸始於20世紀30年代。中華人民共和國成立後，中央政治局在1949 165438+10月2日作出決定，“為了管理民用航空，決定在人民革命軍事委員會下設立民航局”。後來中國民用航空局改為國務院直屬碎片局。
航空運輸是現代最新科學技術和成果的綜合應用。其主要特點:
1.牢度。目前在用的渦槳和噴氣式民用飛機速度在20 ~ 1萬米，連續航程可達1萬公裏以上。它是世界上最快的交通工具，比遠洋輪船快20 ~ 30倍，比火車快5 ~ 10倍，比汽車快7 ~ 15倍。隨著時代的進步，時間的價值也增加了。在當代社會，飛行不再是壹種享受和奢侈，而是工作和生活的必需品。利用航空節省時間所創造的社會價值是無法估量的。由於現代社會公眾對航空運輸的需求日益增加，航空運輸的發展速度居各種運輸方式之首。
2.流動性。兩地之間只要有機場和必要的通訊導航設施，就可以開通航線，不受山川、河流、沙漠、海洋的阻隔。因此運輸距離比其他運輸方式更短，可以根據客貨的大小和流向及時調整路線和車型。無論出於政治、軍事還是經濟原因，都要求在短時間內建立從中央到偏遠地區的通信線路，只有航空能做到。比如災區物資的運輸，偏遠地區的醫療急救，海上油田的後勤保障等也是非航空的。
3.準軍事組織。由於航空運輸的快速性和機動性，以及民航所擁有的機場和空勤人員在軍事運輸中的潛在作用，世界各國政府都將民航視為準軍事部門。在戰爭或者緊急情況下，軍事部門可以按照有關規定征用民用設施和人員，直至民用航空完全歸軍事部門指揮。
4.安全舒適。噴氣式運輸機的飛行高度壹般在654.38+10萬米左右，不受低空氣流影響，飛行平穩舒適。上世紀70年代出現的寬體客機，客艙寬敞，噪音低，裏面有娛樂和餐飲設備，舒適度有了很大提高。統計表明，航空運輸的安全性高於鐵路、海運和公路運輸。隨著航空技術的發展，維修技術和空管設施的完善，航空運輸的安全性也在不斷提高。根據國際民航組織的統計，世界上最高的航班失事次數是1966，每1億公裏死亡0.44人，近年來已經下降到0.04人。
5.國際。航空運輸從壹開始就具有國際性。20世紀80年代，隨著世界航空運輸相互依賴與合作的發展和跨國航空公司的建立，航空運輸國際化的特征更加明顯。國際化的目的是使任何旅客、壹噸貨物或郵件在任何時間都能方便、安全、經濟、可靠地從世界任何地方運輸到另壹個地方，這是航空運輸對國際交流和人類文明對其他運輸方式不可替代的巨大貢獻。
6.運營成本高。壹般壹架飛機的載荷只有幾百公斤或者幾噸。即使是大型寬體波音747飛機的商業載荷也只有1000噸。同時，航空運輸是資金和技術密集型行業，投資大，飛行支出大。發展航空運輸本身的經濟效益較小，主要體現在社會效益上，即促進地區經濟、貿易、旅遊和文化交流的發展，方便公眾。由於航空運輸運營成本高，客貨運價貴，只適用於人員往來、急需物資和時效性強的郵件、包裹。