中華文化發展於華夏文明，華夏文明的源頭有兩個，即黃河文明與長江文明，並被北方蠻夷影響。中華文明是三種區域文明交流、借鑒、融合的結果。歷經千年以上的時間歷史演變，中國各大古代文明長期相互影響融合，因為遊牧民族和農耕民族相互爭奪主要區域，其黃河與長江的中國文明也因而不斷被北方蠻夷影響、同化，以致到在已經經歷了大量北方蠻夷的入侵之後的今時今日已經失去大量自身特征。中國大陸因為長期受馬列思想影響，所以在中華文化傳承及延續方面出現斷層，現在所呈現的文化和傳統中華文化的原貌頗有出入，而臺灣雖然在歷史上開發較遲，但維系並保留了中華民族傳統文化以華夏為代表，歷史上中國人經歷多次的民族融合過程，以中國文化為主體並多次融入其他周遭民族的文化與西域文化。
由於中華文化的高度文明，以及東亞各國國家基於發展的需求，使得東亞各國的受中華文化影響甚深。其中儒家文化尤其受到各國君主喜愛，由於其註重君臣倫理、忠誠、華夷之辨的文化正符合東亞各國的現實需求，以及頻繁互相交流的人口，使得中華文化能廣為傳播至東亞地區，到了19世紀下半，因為殖民主義者入侵，彰顯其強大武力而逐漸消逝。
在華人主導的地區，其社會文化通常受到中華文化所影響，尤其是漢語、生活的影響，也即漢化。除了中國大陸、香港、澳門，臺灣，在東南亞地區（如馬來西亞、新加坡）、澳洲、歐洲、北美等的華人聚集地，盡管就地理、政治層面都未必跟中國有關密切聯系，但因有大量華人移民，使其文化或多或少帶有中華文化成分。