據說年獸頭大身小，身長十余尺，眼如兩鈴，來去如風；它叫時發出“年~”的聲音，故名“年獸”。
久而久之，人們逐漸發現年獸怕三樣東西，即紅、火、巨響；所以後來人們會在新年獸到來的除夕聚會，貼紅紙(後來逐漸改為貼桃符或紅對聯)，掛紅燈籠，放鞭炮等等，以此來趕走新年獸。
動物被趕走後，人們總是會高興地互相說:“又壹年了。”慢慢的就有了過年的說法，也就出現了過年的習俗。
擴展數據:
年獸傳說
相傳中國古代有壹種叫“年”的怪物，長著長長的觸角和鋒利的牙齒。眼神兇狠兇狠。“年”在海底生活了許多年，每到除夕就爬上岸，吞食牲畜，殘害人命。所以每到除夕，村寨裏的人都逃到深山裏躲避年的危害。
今年除夕，桃花村的人們正在山裏避難，這時村外來了壹個老乞丐。他拄著拐杖，胳膊上挎著包，留著優雅的銀須，眼睛盯著馬修。村民們有的封窗鎖門，有的收拾行囊，有的放牛趕羊，人們到處喊著嘶嘶聲，壹片恐慌景象。
這個時候，誰還有心思去照顧這個乞討的老人呢？只有村子東邊的壹個老婆婆給了老人壹些食物，並建議他趕快上山，以避開年獸。老人笑著說:“如果婆婆讓我在家裏住壹晚，我壹定會把年獸趕走。”當老婦人仔細打量他時，她發現他年輕、健康、精力充沛，而且有著非凡的世界觀。但她繼續勸說，求老人笑而不語。婆婆沒辦法，只好離家到山裏避難。
午夜時分，年獸闖進了村子。它發現村裏的氣氛與往年不同:村東頭的老婆婆家，門上貼著紅紙，屋裏點著明晃晃的蠟燭。“年”獸渾身顫抖，發出壹聲長嘯。“年”瞪了婆婆家壹會兒，然後尖叫著沖了過來。
快到門口的時候，院子裏突然傳來爆炸聲，年渾身發抖，不敢再往前走。原來年最怕紅，最怕火，最怕爆炸。這時候婆婆的門大開著，我看到壹個穿著紅袍的老人在醫院裏笑。“年”大驚失色，狼狽而逃。
第二天是正月初壹，避難回來的人看到村子安然無恙，都非常驚訝。這時，老婆婆恍然大悟，趕緊把乞討老人的承諾告訴了村民。村民們湧向老婆婆家，只見婆婆家的門上貼著紅紙，院子裏壹堆沒燒的竹子還在爆炸，屋裏幾根紅蠟燭還在發光...
為了慶祝吉祥的到來，欣喜若狂的村民們紛紛穿上新衣服、戴上新帽子，到親朋好友家中祝賀、問好。這個故事很快就在周圍的村子裏傳開了，人們都知道趕走“年”獸的方法。
從那以後，每年除夕，家家貼紅對聯，放鞭炮。家家戶戶燭光璀璨，不如等過年。第壹天的淩晨，我要給親戚朋友打招呼。這壹習俗越來越廣泛地傳播開來，成為中國民間最隆重的傳統節日。
百度百科-年獸(民間神話傳說中的惡獸)