關於鼻煙在中國的起源，清代趙的《路鏞閑話》中記載:“鼻煙來自意大利的大西洋。萬歷九年，利瑪竇在汛期進入廣東，前往首都。提供黨的東西只會導致中國。中國人取鼻煙多，短衣數重，包在小包裏藏鼻煙。”鼻煙的成分在《新書》中有記載:“白芷二分，阿莎麗八分，曬幹，皂角二分，薄荷二分，冰片三分。幹煙幹絲君壹元，要配嚴復六七分。將上述藥物研磨成細粉。適當配合，不必拘重，不如棕。”鼻煙的制作方法是在精細研磨的優質煙草中加入麝香等珍貴香料，在密封的蠟丸中陳化數年或數十年。配制好的鼻煙呈粉末狀，吸入時用手指在鼻孔內摩擦，通過刺激黏膜產生生理效應。鼻煙有不同的顏色，如黑紫色、老黃色、淺黃色等。嘗起來酸、辣、糊、豆、甜，以酸為最佳。據說有明目、提神、消疫、活血的功效。盛放鼻煙的專用器皿叫鼻煙壺，材質有水晶、羊脂、瑪瑙、玉石、茄子、瓢、瓷、石等。
鼻煙在中國始於明末，盛於清代。制造和銷售鼻煙的有專門的鼻煙廠、鼻煙局和鼻煙店。嗅鼻煙開始是權貴的象征，後來流傳到民間。“無論貧富，都沒有錯。和吃飯睡覺差不多，壹天少不了。作為第二人生，妳可以壹天不吃米不吃面，但不能壹天不吃鼻煙。妳可以壹天不吃不喝，但妳不能壹天不聞鼻煙”(趙茹珍在1931年編輯的《古董指南》)。據說雍正帝非常喜歡鼻煙。據清宮記載，“雍正八年五月十四日，太監張玉之主遞上壹包鼻煙，並傳話說這煙是怡親王所進，我勤用。如果可以，劉三九活該。如果配不上，那就等伊太子幹完活再找政府要配方。我尊重這壹點。”經典小說《紅樓夢》也有描述:晴天感冒，頭暈鼻塞。寶玉命人拿了壹口小西鍋來，讓他嗅了嗅，打了幾個噴嚏，立刻好了。
蒙古牧民至今仍流行互敬鼻煙。晚輩遇到長輩，晚輩要躬身，雙手捧著鼻煙壺敬獻給長輩，長輩用左手接下，聞壹聞後歸還。同行者見面，只是用右手交換鼻煙壺，從壺裏倒壹點鼻煙在手心，用手指蘸壹蘸，放在鼻孔上聞壹聞，然後還給對方。魯豫的行人到牧民家做客時，行人或主人往往會拿出鼻煙壺給對方聞壹聞，或交換鼻煙壺，以示相互尊重，以禮相待。
民國以後，隨著香煙的普及，嗅鼻煙的習慣逐漸被吸食取代，鼻煙逐漸消失。只有裝有鼻煙的鼻煙壺成為收藏家的收藏品。