中國古代人們所說的“元旦”是指春節。
元是第壹或開始的意思，旦是早晨，元、旦合起來，比喻壹年的歲首，也就是壹年開始之日。但將哪壹天作為歲首，我國歷代有不同的擇定。
《史記》載：夏代以正月初壹為元旦；商代以十二月初壹為元旦；周代以十壹月初壹為元旦；秦代以十月初壹為元旦；漢武帝又恢復正月初壹為元旦。自此延續下來。
辛亥革命後，改公歷紀年，將陰歷正月初壹稱為春節，公歷1月裏日稱為新年。1949年9月，中國人民政治協商會議第壹屆全體會議正式通過使用"公元紀年法"，以法律的形式，確定陰歷正月初壹為春節，公歷1月1日為元旦。
擴展資料：
各國新年
西方元旦：公元前46年，古羅馬凱撒把這壹天定為西歷新年的開始，為了祝福雙面神“Janus”，這位羅馬神話中的門神，“Janus”後來也演化為英文壹月“January”這個詞。
英國：元旦前壹天，家家戶戶都必須做到瓶中有酒，櫥中有肉。英國人認為，如果沒有余下的酒肉，來年便會貧窮。除此之外，英國還流行新年“打井水”的風俗，人們都爭取第壹個去打水，認為第壹個打水的人為幸福之人，打來的水是吉祥之水。
比利時：在比利時，元旦的早上，農村中的第壹件事便是向畜拜年。人們走到牛、馬、羊、狗、貓等動物身邊，煞有介事地向這些生靈通明：“新年快樂！”
德國：德國人在元旦期間，家家戶戶都要擺上壹棵樅樹和橫樹，樹葉間系滿絹花，表示繁花似錦，春滿人間。他們在除夕午夜新年光臨前壹刻，爬到椅子上，鐘聲壹響，他們就跳下椅子，並將壹重物拋向椅背後，以示甩去禍患，跳入新年。在德國的農村還流傳著壹種“爬樹比賽”的過新年風俗，以示步步高升。