早在秦陵兵馬俑上就已經塗上了顏料，漢墓的壁畫也有大量的色彩應用。
相反，宋初水墨畫盛行，顏料的使用逐漸減少，但只有最基本的水墨畫是黑白的。
以下摘自百度百科-國畫。
國畫顏料按其制色原料可分為礦物顏料、植物顏料、金屬顏料、動物顏料和人造顏料。
礦物顏料由礦石調和而成，顏色厚重，覆蓋性強。常用的有:
(1)石綠:通常呈粉末狀，使用時必須摻入膠水。石青可分為頭青、二青、三青、四青等。根據它的精細程度。頭青最厚最綠，逐漸變薄變淡。
(2)石青:其性能和用途與石青大致相同。石青又分為青色、青色、青色和青色等。頭孢比較粗，不易染色均勻，要多染幾次。
(3)朱敬:朱敬也叫陳靜。朱砂最好用鮮艷的顏色，有的做成墨汁。朱景不宜用石青和石綠。
(4)朱制:(朱標)朱精細磨，混以清膠，浮於橘部。
(5)赭石:又名朱紅色，產自赤鐵礦，呈淺棕色。現在大部分赭石都被提煉成水溶性膠體塊，沒有覆蓋。
(6)白色粉末:可分為鉛粉、文蛤粉、粉筆等。蛤蜊粉是用海中的蚌殼加工研磨而成，時間長了容易“回鉛”變黑，用雙氧水輕輕壹洗就能變白。至於粉筆(白陶土粉)，是古代壁畫中常用的，長時間不變色。
常用的植物色素有:
(7)花青:藍湖是由辣蓼葉或藍制成，然後提煉出藍色素，用途廣泛，可將藤黃調成草綠色或嫩綠色。
(8)藤黃:南方熱帶森林中的藤樹，從其樹皮上鉆壹個洞，流出壹種膠狀的黃色液體，用竹筒接受，曬幹後即可使用。藤黃是有毒的，不能進口。
(9)胭脂(油脂):由紅藍花、茜草和紫莖三種植物制成的深紅色顏料。但胭脂用於繪畫時，久而久之已經褪色，現在多以品紅代替。