因為上臂內側最不容易受到外界環境的幹擾，所以人類學是從生物和文化的角度綜合研究人類的學科群。這個詞由人和邏各斯組成，從人類知識的角度來理解。最早見於古希臘哲學家亞裏士多德對具有高尚道德品質和行為的人的描述。1501年，德國學者亨德爾用這個詞作為他關於人體解剖學和生理學著作的標題。因此，
19世紀以前，人類學壹詞的用法相當於我們今天所說的體質人類學，特別是對人體解剖和生理的研究。進入19世紀後，許多歐洲學者開始對考古化石遺跡的發現感興趣，這些遺跡往往伴隨著器物，這些產品至今仍被原始人使用，於是學者們開始關註原始人種的體質類型和原始社會文化的報道。這些情況首先是由探險家、傳教士、水手等帶到歐洲的。，然後人類學家親自去不同的文化收集這方面的資料。因此，人類學停止了只關註人體解剖和生理的傳統，進壹步從體質、文化、考古、語言等方面對人類進行綜合研究。當然，由於各國學術傳統的不同，對人類學的名稱和分支也有不同的理解。在歐洲大陸，人類學壹詞只是狹義的解釋，即指對人類體質的研究，而對人類文化的研究則稱為人種學。在人類學的分支中，體質人類學是從生物學的角度研究人類的學科，包括起源、發展、種族差異、人體與生態的關系、現存靈長類動物的身體和行為。其中，小胡子已經發展成為壹個更專門的領域，如研究人類進化、人種學、靈長類動物等。，同時也形成了壹些技術手段，如野生靈長類動物的人體測量和觀察技術。隨著遺傳學的發展，體質人類學也從中汲取了許多理論和分析方法。？文化人類學是從文化的角度研究人類各種行為的學科。它研究人類文化的起源、發展變化的過程以及世界各民族、各地區的文化差異，試圖探索人類文化的本質和演變規律。廣義的文化人類學包括考古學，
語言學和民族學，狹義的文化人類學是指民族學。民族學是以民族誌為基礎的文化比較研究學科。文化人類學家做的最成功的工作是對人類婚姻家庭、親屬關系、宗教巫術、原始藝術等的研究。在英國學術界，這部分往往被稱為社會人類學，有時統稱為社會文化人類學。？考古學是研究人類過去物質遺存的學科。它關心古代的器物、遺跡、人類相關的和自然環境，試圖在沒有語言學的情況下還原人類歷史文化的原貌。考古學分為史前考古學，專門研究沒有文字記載的文化，然後發展出考古人類學。考古在遺址發掘和斷代方面形成了壹整套技術手段。