二元結構理論的創始人是美國黑人經濟學家威廉·阿瑟·劉易斯(1979諾貝爾經濟學獎獲得者)。他在1915-05的《勞動力無限供給條件下的經濟發展》壹文中指出。在壹定條件下，傳統農業部門的邊際生產率為零或為負，工人以最低工資水平提供勞動力，因此存在無限的勞動力供給。城市工業部門的工資略高於農業部門，假設這壹工資水平將保持不變。由於兩個部門之間的工資差異，農業剩余人口被誘導向城市工業部門轉移。經濟發展的關鍵是資本家的利潤，也就是剩余的使用。當資本家投資時，現代工業部門的資本增加，從農業部門吸收更多的剩余勞動力。當剩余勞動力消失時，勞動的邊際生產率也增加，兩個部門的收入增加，二元結構逐漸收斂，過渡到劉易斯所說的現代經濟增長。因為工業壹般都集中在城市，後來的研究者也把這種二元結構稱為城鄉二元結構。後來，拉-費模型、約根森模型、哈裏斯-托達羅模型和穆爾達爾模型賦予了這壹理論新的內容，使其更加充實和完善。
“二元經濟”是指發展中國家的經濟由兩個不同的經濟部門組成。壹個是傳統板塊，壹個是現代板塊。
傳統部門
自給自足的農業和簡單零星的商業、服務業勞動生產率低，邊際勞動生產率接近於零甚至小於零，非技術工人工資極低。這個部門有很多隱性失業，但是容納了發展中國家的大部分勞動力。
生產方式:“自給”工業
現代系
采礦、建築、現代商業、服務業等技術先進的行業，就業勞動力少，勞動生產率高，工資也高，比傳統部門高。
*生產方式:利用再生產資本獲取利潤，具有典型的資本主義特征。
勞動力供給無限
擁有大量剩余勞動力的傳統部門的人均收入水平決定了現代部門的工資下限。現代部門吸收了傳統部門的大量勞動力，而工資基本不變。這是模型的理論核心。現代部門的利潤來源於勞動產出大於工資總額的部分，不斷轉化為資本擴大再生產，直到傳統部門的剩余勞動力被全部吸收。這樣壹來，現代部門大大擴張了，傳統部門的勞動生產率只有在吸收了剩余勞動力之後才能提高，傳統部門從業人員的收入才能提高。
二元經濟模型的結論
*經濟發展的本質是現代部門的不斷擴張和傳統部門的不斷萎縮。
*在工業化過程中，傳統部門為現代部門輸送剩余勞動力，用廉價勞動力為現代部門創造利潤，為擴大再生產積累資本。
*當剩余勞動力沒有產出時，傳統部門的勞動生產率處於停滯狀態。
*傳統部門是次要的、從屬的和被動的；現代部門很活躍。