大乘佛教指能將無量眾生度到彼岸，佛教中用馬車來比喻度眾生的工具，大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱"大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。
為什麽這麽說呢?
首先“乘”是什麽意思?藏語就叫“theg
pa”梵文叫“yāna”,這是什麽意思呢?“乘”實際上有很多種,主要指的是“船”,我們說乘船的這個船。還有“馬車”之類的也叫“乘”。也就是說,能夠載很多很多的人,把很多的人放在這個上面,能夠拖走的東西,那就叫做“乘”。我們經常把“乘”形容為“船”,為什麽?船上帶著很多人,把他度過彼岸。
“乘”的作用是什麽?如果是車的話,到達目的地;如果是船的話,到達彼岸;這就是乘。而這個小壹點的乘是什麽?把自己度過彼岸,因為它只容納自己,是小的乘了。大的乘,就能令很多人、幾百個人、上千個人、乃至無量無邊的人,能夠度過彼岸,那就是大乘。現在清楚了乘的意思吧?“乘”就是能夠載很多很多的人,然後把他送往彼岸,或者送往目的的,這樣的就叫做乘。
藏文裏邊叫“theg
pa”,“theg
pa”是什麽意思呢?
能夠撐得住,能夠擡得起來的,能夠擡走的,實際上就是這樣。我們叫“乘車”、“乘船”,經常說這個事,所以說乘是這個乘。那麽“大乘”和“小乘”不是褒義詞或者貶義詞,不是這樣的。它指的是妳這個船能容多少,是妳自己脫離苦海這樣的容納呢?還是把壹切眾生,度往涅槃彼岸這樣大容量的呢?相當於叫“大船”和“小船”的意思。這就是大乘和小乘的區別,明白了沒有?“乘”是這樣的。
大乘有不同的經典，在教義上有所發揮和發展。這裏可以舉幾個特點：
首先大乘在滅諦上進壹步說“無住涅槃”。從理論上說，十二因緣滅，滅的只是不合緣生緣滅真理的無明煩惱，而不是緣生緣滅的法，“涅槃與世間，無有少分別”。所以到了佛的圓滿覺悟的境界，就能不住生死，不住涅槃，就能在因緣生滅的世界中，永無休歇地做“莊嚴國土、利樂有情”的事，而隨時隨處安住在涅槃的境界。
其次根據緣起的道理，說明壹法以壹切法為緣而生起，同時又是生起壹切法之緣，所以任何人與壹切眾生都有同體的關系，好像海裏面壹個小水泡和整個大海水是同體關系壹樣。所以說，“壹切眾生是我父母”，又說“視眾生如壹子”（獨子），這樣地興起大慈悲心（慈是同情人之喜樂，悲是同情人之憂苦），“無有疲厭”地“為眾生供給使”。
大乘佛教特別發揚這種菩薩行的人生觀，並且特別鼓勵“六度”和“四攝”的行為。