顧名思義，山水畫是以描繪山川自然風光為主題的繪畫。然而，中國的山水畫不同於西方的山水畫。它並不直接將自然景物復制到畫中，而是註重從審美藝術的角度對意境的經營定位和表達。中國的繪畫描繪山水景物，形成於魏晉，但當時主要是作為人物畫的陪襯而出現。隋唐時期逐漸成熟；五代宋元山水畫技法真正走向了技法嫻熟、風格多樣的發展道路。明清初的山水畫是復古的，隨之而來的是壹些創新的畫家與之抗衡。近現代山水畫在繼承前人、不斷創新中得到了很大的發展。
現存最早的山水畫是隋代詹子謙的《遊春圖》。這幅作品中景物的構圖和比例符合視覺效果，對山水畫的發展具有開拓作用。唐代山水畫的創作與其他藝術同步發展，取得了很大的進步，產生了李思訓和吳道子等傑出的畫家。李的山水畫多以筆墨勾勒山石樹木，筆法雄渾有力，畫面以青綠顏料著色，史稱“青綠山水”。李的山水畫技法對宋代壹些畫家影響很大。吳道子不僅以人物畫聞名，在山水畫方面也有獨立的成就，壹直為人們所稱道。唐代另壹位著名的山水畫家是詩人王維。他的作品有詩畫結合的美，尤其是水墨山水畫。
五代山水畫在山水畫學科發展史上起著承上啟下的作用，產生了超越前人的畫家如郝靜、管同、董源等。他們的作品壹直影響著以後山水畫的發展。郝靜和管同大多用水墨畫來表現北方的山水，畫面氣勢磅礴。董源擅長水墨畫和淺色山水畫，畫的多是描繪江南山川美景的畫框。受唐五代畫家的影響，北宋、南宋的山水畫家在山水畫方面也有很大進步。北宋畫家、李成、範寬、郭等所作的山水畫，多為山川巍峨、疆域遼闊的全景圖。米芾父子，以及南宋的代表畫家劉松年、唐力、馬援、夏玨等，主要以江南美景為題材。由於社會和時代的關系，元代山水畫最突出的特點是水墨寫意性的發展。當時的畫家大多不滿異族統治，到自然山水中去尋找感覺，產生了黃、王蒙、倪瓚、真武等畫壇名家。這些畫家的山水畫各有特色:黃的作品以富春江山景為東原山水畫的主要題材，色彩淺絳，草木蔥郁，群峰豐潤；王蒙和倪瓚的作品，構圖獨特，筆法簡練。比這些藝術家更早的元初畫家趙孟頫的山水畫，在畫法上融入了書法的筆墨神韻。
明代山水畫家鮮有獨創精神，董其昌是山水畫復古派的代表，影響了清初壹些山水畫家以前人的畫為生，迫使他們向古人靠近。清代具有創新風格的山水畫家是“四僧”，即鑒江、石火、八大山人、石濤四僧。在他們之後，還有“揚州畫派”的金農等人。他們主張向自然尋求繪畫材料和技法，反對陳翔殷，強調個性解放，對後來山水畫的發展產生了積極的影響。
黃是近代最有影響的山水畫家。他重視寫生，同時註意吸收前人的畫法並加以改造，使山水畫走出了晚清復古的傾向。此外，齊白石、徐悲鴻、張大千等人也對山水畫的發展做出了貢獻。新中國成立後，山水畫的流派和風格呈現出多樣化的局面。在中國各地，活躍著擅長潑彩潑墨的劉海粟、擅長寫生的張定、濃墨重彩的李可染、勇於創新的潘天壽、傅抱石、石魯、陳子莊等。他們的作品，無論是巨幅畫卷還是即興小品，都有著強烈的時代氣息。