紅顏，其原始本意為年輕紅潤姣好的面容臉色，後引申為處於青春妙齡、百媚千嬌的絕色美女，如紅顏禍水，紅顏薄命，沖冠壹奴為紅顏等。紅顏美女，在中國漫長悠久的歷史歲月中，可謂佳人輩出，甚至進而影響歷史進程的紅顏美女，也不乏其人，大有人在，如妲己、呂雉、西施、王嬙、武則天、楊玉環、蕭太後、趙飛燕、貂禪、吳圓圓、孝莊皇後、慈禧太後等等。
視紅顏為禍水，在中國古代的偽道學家們眼中，對紅顏美女，向來抱著壹種矛盾復雜的心態，其根底深處，卻是對紅顏美女充滿了恐懼敵視，視紅顏為禍水之源，為災難之源，時常將男性夫君自身的失誤、失敗，壹股腦地轉嫁到紅顏們的粉頭上，脫了自身的幹系，落得壹身輕松。若說紅顏與禍水完全無關，也不符合歷史事實，中國歷史上也卻有那麽幾位紅顏，曾釀成了幾股民族災難禍水的泛濫，給民族、百姓帶來了深重的災難。如呂雉、慈禧等。
封建社會時代，受儒家三從四德、三綱五常倫理道德的影響，女性社會地位壹直極其低下，為男性的從屬品。孔子曾諄諄教導弟子們：“惟女人與小人難養也。近之則不遜，遠之則怨。”在歷代皇帝眼中，紅顏美人始終排在江山社稷之後，擁有了之高無上的皇權，也就自然擁有了天下的紅顏美女，這樣淺顯的道理，絕大多數皇帝們都是心領神會的。當然，中國歷史上也出現過那麽幾位只要美人，不要江山的風流多情皇帝。絕大多數保持理性的皇帝、英雄豪傑們，在壹些事關江山與美女的重大人生抉擇關頭，通常會毫不遲疑地撲向皇權，伸腿將紅顏美女們踢下萬丈深淵！