考古學的產生有長遠的淵源，但到近代才發展成為壹門科學。近代考古學發祥於歐洲，以後普及到世界各國。北宋以來的金石學是中國考古學的前身，但直到20世紀20年代，以田野調查發掘工作為基礎的近代考古學才在中國出現。作為壹門近代的科學，考古學有壹套完整、嚴密的方法論。它包含史前考古學、歷史考古學和田野考古學等分支，並與自然科學、技術科學領域內的許多學科以及人文、社會科學領域內的其他學科有著密切的關系。
考古學是通過發掘和調查古代人類的遺跡遺物和文獻來研究古代社會的壹門人文科學。傳統上，考古學是文化人類學的壹門分支學科，但是現在它越來越獨立，成為了壹門獨立的學科。
考古學家與只研究歷史記載的歷史學家不同，他們通過研究遠古人類的遺留物，對沒有歷史記載的史前文化也進行研究。考古學家致力於探索人類文化的起源。
名稱溯源
漢語的考古學來自於歐洲，而歐洲各國文字中的考古學都源於希臘文的αρχα?ολ?γ?，這個詞是由αρχα?ο?（意為古代事物或古代）和λ?γο?（意為科學）組成，在古希臘泛指古代史的研究。在公元4世紀的時候，柏拉圖就使用這個希臘文的單詞來指古代史的研究。這個詞在壹段時間內很少使用，在17世紀時又被重新使用，用以表示古物和古跡的研究。17、18世紀的主要指的是古物中的美術品，到了19世紀才泛指壹切古物和古跡。
中國在公元1-2世紀（東漢）已有「古學」這個名詞，來泛指研究古代的學問。到了北宋中葉（11世紀）時，誕生了壹門研究青銅彜器和石刻的學問——金石學，即考古學的前身。這時「考」「古」二字也開始被連用。公元1092年成書的《考古圖》就已經率先使用了「考古」這壹名詞，不過此時指的是考證古文字與古文章。
研究對象
考古學研究的對象是實物。主要是物質的遺存，或者說是遺物與遺跡。而這些遺存應該是古代人類的活動遺留下來的。考古學的研究集中在對過去的研究上，包括過去文化所遺留下來的各種資料。所以它的研究對象是屬於壹定時間以前的古代。比如英國的考古學下限是諾曼人的入侵（1066年），法國是加洛林王朝的覆滅（987年），美洲各國是哥倫布發現新大陸（1492年），中國的壹般是以明朝的滅亡（1644年）為下限。近年來，英國出現的中世紀考古學（Medieval Archeology）則把時間下限推進到了1640年。而美洲各國的工業考古學（Industrial Archeology）則研究近代工業初期的遺物。隨著時代的前進，這些下限都會自然地向後推移。
考古學是根據古代人類活動遺留下的實物資料，來研究人類古代社會歷史的壹門學科。