自漢武帝後，“德主刑輔”的法制指導思想成為後世歷代王朝的封建正統立法思想的基石。
自戰國至秦朝封建制度已經逐步確立，在法律制度上，封建制的法也已經取代了奴隸制的法。但是就刑罰來說，戰國和秦朝卻依然沿用舊有的奴隸制五刑，只是為了適應形勢的需要，又補充增加了許多新的刑罰種類，這樣壹來，新舊刑罰混雜，使刑罰制度顯得雜亂無章。
肉刑本是奴隸制的刑罰，文、景廢除肉刑，順應了歷史發展的趨勢，有利於保護社會生產力。文、景改革刑制，是我國古代法制史上具歷史意義的事件，是奴隸制五刑向封建制五刑過渡的重要標誌。
漢初立法及其法律內容，原本繼承於秦律，二者之間具有壹脈相承的因襲關系。只是在法律的適用方面，漢初推行寬省刑罰的無為而治政策，與秦朝的單純強調嚴刑峻法差異較大。但自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”以後，漢律發生了較大變化，開始逐步走上了儒家化道路。
首先，漢律確立了德主刑輔法律思想。儒家主張“德治”、“禮治”，法家堅持“法治”、“重刑”，二者各有偏廢。漢武帝吸取秦朝嚴刑酷法教訓，在儒家思想指導下，以陰陽五行學說為依據，確立了德主刑輔法律思想，奠定了德禮教化與刑罰鎮壓相結合的法律制度。
其次，漢律強化了君主專制皇權。繼秦始皇創立皇帝制度以來，漢朝以儒家所倡導的貴賤尊卑等級秩序為基礎，以“君權神授”理論為依據，進壹步系統地規定了壹整套加強和神化君主專制皇權的法律內容。
再次，漢律維護了倫理綱常關系。漢律以儒家宣揚的綱常禮教與倫理道德為標準，確立起壹套以三綱五常為核心的等級秩序和社會關系。實際是要維護封建等級制度與倫理道德秩序。
最後，漢律規定了儒家化的刑罰原則。漢律擯棄戰國秦朝法家“事斷於法”、“刑無等級”的“法治”傳統，以儒家“仁政”、“德治”思想為指導，將封建等級特權原則正式法律化，確立了保障官僚貴族司法特權的上請原則、矜老憐幼的恤刑原則、親親得相首匿的相隱原則等儒家化的刑罰適用原則，從而改變了漢律的發展方向。
上述法制思想對漢代以後的中國古代法律，乃至現當代法律制度的影響仍然是深遠的。