鞭炮的起源很早，已經有兩千多年的歷史了。南朝梁宗宗所作《荊楚紀年》記載:“正月初壹，雞鳴。”在法庭前放鞭炮以避邪。“意思是說，人們在正月初壹起床，做的第壹件事就是在火裏燒竹子。竹子在火中發出的劈劈啪啪的聲音可以趕走妖魔鬼怪。
唐初有人將硝石裝入竹筒中燃放，這是最早的硝石鞭炮雛形。後來火藥出現了，人們就在竹筒裏裝滿硝石、硫磺、木炭燃燒，產生了“爆炸戰”。在唐代，鞭炮被稱為“爆桿”。《萊湖初春》詩中有“新歷紙半開，小庭猶爆”之說，句中“爆”字意為“鞭炮”。
到了宋代，人們開始用紙管和裹著火藥的麻桿制作“炮”(即鞭炮)。關於鞭炮的演變，《優秀流行編曲》記載:“古鞭炮。都是用真竹流行的，所以唐詩也叫爆桿。後人為之卷紙。叫做“鞭炮”。
到了明清時期，鞭炮的種類更多了，燃放鞭炮的時間也不限於除夕淩晨，而是從除夕開始，到午夜時分達到高潮，俗稱“迎神”。這個時候，無論貧富，都要放鞭炮。李嘉瑞引用胡天祿在北平海關課簽上的話說:
“京城人口密集，天下第壹。有錢人買成千上萬的鞭炮放在火上。壹個貧寒的家庭，哪怕是為了食物而苦苦掙紮，也會爆炸幾下，燒壹柱香。除了早年的瑣碎和來年的汗蒸，這個習慣遵循著同樣的趨勢。”清代謝文橋《角門拜年詞》中:“壹夜鞭炮聲起，煙花自盛京來，寶銀花半夜響，六街歌風樂起。”反映了當時北京放鞭炮的場景。
鞭炮的種類相當多，最常見的有“單響”、“雙環”、“鞭炮聲”。大的單響鞭炮又叫“馬雷子”，雙環鞭炮又叫“二踢腳”。雙環鞭炮的紙筒裏有兩層火藥。下層火藥的作用是把鞭炮送上天，上層火藥在空中爆炸。在雙響的基礎上，發展了多響鞭炮。清代夫差敦沖《燕京時光》說:“煙火棚作各式煙火，有箱有花盆飛十回。”時至今日，飛十環已演變為“閃雷”——壹根長紙筒，內裝數個彈藥筒，在空中點燃爆炸後依次發射，並伴有銀白色閃光，故名閃雷。由於火力強大，很容易傷人。因此，自1987春節起，全國各大、中城市禁止燃放閃爆雷。
鞭炮的名字也很多。鋼鞭——火藥被牛皮紙緊緊包裹著，當它爆炸時，它的聲音像鋼鐵壹樣清脆響亮。鋼鞭在壹端響起的時候，可以有壹萬條之多的“霸王鞭”。在壹根掛著的鞭子上，定點加上特制的鞭炮，叫做“救鞭”，壹般是十響壹個大麻子。聲音節奏可以在襯托的時候出現。南方城鎮流行用彩紙包著的“花鞭”。燃放時，被火藥砸破的彩紙紛紛落下，非常漂亮。藥若用粉紙包著，就叫“遍地桃花”，若用淡黃色紙包著，就叫“五彩落英”，若為金黃色，就叫“金鞭”。