在唐朝，元宵節的時候會吃面蠶。王人禹(1880-1956)在《開元天寶遺》中記載:“每年人工養蠶的習俗在宋代仍有遺留，但不同時令的食物比唐代更為豐富。”陸元明《年譜雜記》中提到:“北京人以綠豆粉為枝打湯，以糯米煮為丸，以糖為醪，稱為紫苑鹽黃豆。用混肉煮湯叫鹽黑豆湯，天天像做蠶，都是元節吃的。”到了南宋，出現了所謂的“乳糖餃”，應該是湯圓的前身。
至少在明朝，人們把這種湯圓叫做元宵。劉若愚(生於1541年)在《議事錄》中記載了元宵的做法:“其制法是用糯米粉，以核桃仁、糖、玫瑰花為餡，用水滾制，大小如核桃，即江南所稱的湯圓”。
清朝康熙年間，禦廚特制的“八寶燈會”在朝野以美味著稱。馬思遠是當時北京做元宵的大師。他的地粉元宵遠近聞名。傅增(生於1688年)的《上元竹枝詞》說:“桂花滿核桃，米如珠井。看馬家好掉粉，試賣風中元宵。”詩裏唱的是著名的馬家元宵節。
近千年來，元宵的制作越來越精致。就面團而言，有糯米面、粘高粱面、黃麥面、苞米面。餡料的內容有甜的、鹹的、素的，應有盡有。還有所謂的桂花糖、山楂糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等等。鹹配豬油肉餡，可煎可炒作元宵。還有由芥菜、大蒜、韭菜、生姜組成的五香元宵，寓意努力，長遠進步。
制作方法也南北不同。在北方，元宵多由蘆葦手工卷制，而在南方，餃子多由手掌揉成。元宵可以像核桃壹樣大，也可以像大豆壹樣小。烹飪方法有取湯、煎、炸、蒸。不管有沒有餡，都壹樣好吃。目前，元宵已經成為壹種四季的小吃，妳可以隨時來壹碗，滿足妳的食欲。