先唐
紙的發明是在公元前的西漢時代，在此之前是不可能有剪紙藝術的出現的，但當時人們運用薄片材料，通過鏤空雕刻的技法制成工藝品，卻早在未出現紙時就已流行，即以雕、鏤、剔、刻、剪的技法在金箔、皮革、絹帛，甚至在樹葉上剪刻紋樣。《史記》中的剪桐封弟記述了西周初期周成王用梧桐葉剪成“圭”賜其弟，封姬虞到唐為侯。戰國時期就有用皮革鏤花，（湖北江淩望山壹號楚墓出土文物之壹），銀箔鏤空刻花（河南輝縣固圍村戰國遺址出土文物之壹），都與剪紙同出壹轍，他們的出現都為民間剪紙的形成奠定了壹定的基礎。
南北朝時期《木蘭辭》中就有“對鏡貼花黃”的詩句。 而中國最早的剪紙作品發現 ，是新疆吐魯番火焰山附近出土的北朝時期（公元386壹581年）五幅團花剪紙。這幾幅剪紙，采用重復折疊的方式和形象互不遮擋的處理手法。
唐代
唐代剪紙已處於大發展時期，杜甫《彭衙行》詩中有“暖湯濯我足，翦紙招我魂”的句子，以剪紙招魂的風俗當時就已流傳民間。現藏於大英博物館的唐代剪紙均可看出當時剪紙手工藝術水平已極高，畫面構圖完整，表達壹種天上人間的理想境界。 唐代流行頡，其鏤花木版紋樣具有剪紙特色，如現藏日本正倉院的“對羊”，其羊的紋樣就是典型的剪紙手工藝術表現手法。唐代民間還出現了利用剪紙形式制作的漏版印花板，人們用厚紙雕刻成花版，將染料漏印到布匹上，形成美麗的圖案。 另外，在敦煌莫高窟也出土過唐代及五代的剪紙，如《雙鹿塔》《群塔與鹿》《佛塔》等都屬於“功德花紙”壹類，主要是用來敬供佛像，裝飾殿堂、道場。其畫面構圖復雜，有具體的內容，外還有《菩薩立像》《持幡菩薩立像》等水墨畫鏤空剪紙，是剪紙與繪畫相結合的作品? 。
宋代
南宋時期，已經出現了以剪紙為職業的行業藝人。據宋人周密《武林舊事》中記載，此時杭州的“小經濟”多達上百種。其中就專門有“剪鏃花樣”者，有的善剪“諸家書字”，有的專剪“諸色花樣” 。
宋代造紙業成熟，紙品名目繁多，為剪紙的普及提供了條件。如成為民間禮品的“禮花”，貼於窗上的“窗花”，或用於燈彩、茶盞的裝飾。 宋代民間剪紙的運用範圍逐漸擴大，江西吉州窯將剪紙作為陶瓷的花樣，通過上釉、燒制使陶瓷更加精美；民間還采用剪紙的形式，用驢、牛、馬、羊等動物的皮、雕刻成皮影戲的人物造型；藍印花布工藝制作的鏤花制版是用油紙板雕鏤成紋，刮漿印花的花版紋樣就是采用剪紙的技法，有陰、陽刻之分，長線要割斷，以點分虛實。?
明清
明、清時期剪紙手工藝術走向成熟，並達到鼎盛時期。民間剪紙手工藝術的運用範圍更為廣泛，舉凡民間燈彩上的花飾，扇面上的紋飾，以及刺繡的花樣等等，無壹不是利用剪紙作為裝飾成再加工的。? 而更多的是中國民間常常將剪紙作為裝飾家居的飾物，美化居家環境，如門棧、窗花、櫃花、喜花，棚頂花等都是用來裝飾門窗、房間的剪紙。
剪紙藝術雖然來自於民間，但到清代已經成為全民性的藝術，就連當時的皇親國戚也都離不開剪紙。北京故宮的坤寧宮是清代皇帝結婚時的花燭洞房。宮殿前後窗的窗紙都是裱糊在外面的。墻壁用紙裱糊，四角貼有黑色的“囍”字剪紙角花，頂棚中心是黑色的龍鳳團花剪紙。宮殿兩旁的過道墻壁上也貼有剪紙。從剪紙的紋樣、用料、用色來看，與普通農家的頂棚花、墻花相比，除了剪紙圖案稍大以外，基本沒有差別? 。