在文房四寶中，紙比筆、墨、硯出現得晚。東漢初年宦官蔡倫被公認為造紙術的發明者。
據葉凡《後漢書》記載:“蔡倫，字敬，亦桂陽人。.....從古至今，很多圖書契約都是用竹簡，用帛者稱為‘紙’。又貴又簡單，對人不方便。倫奈創造了這個想法，用樹皮、麻頭、我們的布和漁網當紙。元興元年，奏之。”皇帝能力超群，所以總是用之有方，所以天下稱之為蔡侯紙。這是歷史文獻中對造紙術的最早記載。從記載中可以看出，蔡倫造紙所用的原料是樹皮、麻頭、舊布、漁網等價格低廉的材料。因此，用這種方法制造的紙張成本低，很快就能得到推廣應用。但在壹些文獻記載蔡倫之前，已經有了用紙的例子。比如班固的《漢書》，公元前12年前就有用紙包藥的情況。特別是甘肅天水放馬灘出土的西漢紙，敦煌馬圈灣烽火臺遺址，本世紀初以來敦煌甘泉的漢宣泉郵局遺址，通過現有實物證明，早在蔡倫發明造紙術之前，西漢就已經使用紙了。這大約比蔡倫發明造紙術早170年。
從上面也可以看出，紙早在西漢時期就已經發明了，當時紙的質量很差。不能用於書寫，直到西漢後期，紙的質量才有所提高。在這種造紙技術的基礎上，蔡倫改進了原料和工藝，生產出了高質量的紙張。特別是蔡倫擴大了造紙的原料，為以後廣泛使用各種植物纖維造紙提供了條件。
早期紙張的使用
105，蔡倫做的紙可以滿足書寫的要求。對蔡倫來說，造紙術的目的是取代書寫和記錄文字的材料，如木簡、竹簡、帛等。由於紙輕、價格低廉等優點，得到了廣泛的應用。東漢末年，山東人左博以其精湛的造紙術而聞名。當時，書法家高度贊揚左博的紙。也就是說，東漢末年，造紙術超過了蔡倫。公元4世紀，竹簡、絲綢和紙壹起使用。隨著紙張質量和產量的不斷提高，紙張作為書寫材料的比例越來越大。在這個時期，紙成為文人不可或缺的書寫材料。總之，紙被廣泛使用後，書重了就輕了，從而完全取代了過去的書寫材料。
早期的造紙方法
關於中國古代造紙方法的歷史記載很少，但造紙技術及其原理自兩千年前發明以來並沒有太大的實質性變化。綜上所述，可以總結出以下幾點:
先將切好的植物，如麻類植物，用水浸泡，去皮，用刀切碎，放入鍋中煮沸，冷卻後浸泡踩踏，用棍子攪拌，使其纖維斷裂變細。
其次，加入輔料制成紙漿。
第三，可以用造紙機(竹簾之類的)抄幹制成紙。
紙雖然出現的更早，但真正用於書寫和普及是在蔡倫做出質地優良的“蔡侯紙”之後。公元404年，東晉桓玄下令廢除簡化紙，紙的應用越來越普及。從歷史的角度看問題，歷史上任何重大的技術發明都不是偶然的，都有壹個從構想到雛形再到完善的發展過程。雖然蔡倫之前也有紙，但這並不減損蔡倫作為完善造紙術發明的主要改革家和發明者的豐功偉績。是蔡倫的發明使紙進入了實用階段，並迅速而廣泛地傳播開來，為改進印刷術和促進印刷術的發展提供了壹種物美價廉、易得的承印物。蔡倫的成就和他作為完善造紙術這壹偉大發明的發明者的光輝形象是不可否認的。綜上所述，筆的發明和改進，使中國的文字朝著簡化、工整、規範、便於刻抄的方向發展；織物、紙張和油墨的發明、發展和應用為印刷提供了必不可少的印刷和轉印材料。以手工雕刻和轉移印花技術為基礎的壓印和拓印技術與織物印花技術的不斷改進和結合，為印刷術的發明奠定了技術基礎；社會的進步和文化事業的發展為印刷術的發明創造了社會環境和客觀要求。這四者的擁有和結合，使印刷術的發明成為歷史的必然，隋唐時期開始普及應用。