藥物可以殺死特定的細胞，尤其是快速增殖的細胞。這意味著腫瘤細胞受化療藥物的影響很大，但人體內的壹些正常細胞也會受到不同程度的損傷。壹般來說，化療對人體正常組織的影響是暫時的。因為正常的修復愈合過程，停藥後可以很快恢復。腫瘤細胞的恢復比正常細胞慢且更困難。在下壹次化療開始時，人體正常細胞已經恢復但腫瘤細胞還沒有恢復，所以進壹步治療後殺死更多的腫瘤細胞。
化療的給藥方式是周期性的，化療過程中可能會有間歇期，以便恢復正常細胞。也就是說，在接受壹段時間的治療後，妳會休息壹段時間，然後進入下壹個治療周期。間歇期為1周或數周，取決於藥物的類型或藥物的應用。療程數取決於治療類型和治療目的(治愈或控制癌癥)。
采用何種化療取決於腫瘤的類型、擴散距離和患者的整體健康狀況。每個病人都不壹樣。治療是為每個病人特別設計的，每個病人對治療的反應是不同的。
通常，壹些患者在醫院門診或家中接受化療，但根據給藥方式、選擇的藥物和患者的身體狀況，有時可能需要短期住院。壹般來說，化療是無痛的，有些藥物靜脈輸註時會有灼熱感。如果出現這種情況，請立即告訴護士或醫生，因為藥物在泄漏時會損傷靜脈周圍的組織。
因為抗癌藥對細胞有毒性，會殺死癌細胞，對我們體內的正常細胞有壹些影響，所以會有壹些副作用。這些副作用通常隨著患者接受的藥物累積劑量的增加而出現，但在治療後會減輕或逐漸消失。
許多化療藥物來自自然，如植物，其他的是合成的。目前化療藥物有50多種，如表柔比星、阿黴素、柔紅黴素、絲裂黴素、氟尿嘧啶脫氧核仁、奧沙利鉑、5-氟尿嘧啶、表柔比星等。這些藥物經常以不同的強度聯合使用。