四大神獸又叫四象、天之四靈，分別為青龍、白虎、朱雀、玄武，屬於古代神話和天文學結合的產物。
1、青龍
青龍，亦作“蒼龍”，古代神話中的東方之神。龍是中華民族的圖騰，自黃帝授命於天，威澤四方，龍就成為中華民族乃至整個中國的象征，而比較明確的定形是在漢代，從大漢朝開始，龍就被確定為皇帝的象征與代表。在東方傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長須、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。
青龍在中國傳統文化中是四象之壹，從先秦時代開始青龍就是代表太昊與東方七宿的神獸，而到了五行學說開始興起，它的象征含義又多了甲乙與春季，在中國二十八星宿中，古人將東方七宿——角、亢、氐、房、心、尾、箕組合想象成為龍的形象，名“青龍”。
2、白虎
白虎，名叫監兵。古代神話中的西方之神。形體似虎，白色，兇猛無比，因此成為尊貴的象征。同時白虎也象征著威武和軍隊，所以古代很多以白虎冠名的地方都與兵家之事有關。例如古代軍隊裏的白虎旗和兵符上的白虎像。
虎的崇拜應源自楚文化中對虎的圖騰崇拜。虎壹直受到漢民族的崇拜，是正義、勇猛無適度、威嚴的象征。據考證，虎的形象在古羌戎族也有出現，但在我國西南地區最為流行。
白虎在中國傳統文化中是道教西方七宿星君四象之壹，被稱為西方之神和戰伐之神，是中國遠古時代神話傳說中的四大神獸之壹，出自《淮南子》中的五獸之壹。它具有避邪、禳災、祈豐及懲惡揚善、發財致富、喜結良緣等多種神力，是權勢、尊貴的象征。
3、朱雀
朱雀，名叫陵光，道教號陵光神君，屬性為火，是南方之神，代表著夏天，很多人經常把朱雀和鳳凰聯系起來，其實很明顯它們完全是不同的兩個體系，沒有任何血緣關系，朱雀也不會浴火重生，它本身就是不死不滅的存在。
朱雀是中國古代神話中的天之四靈之壹，源於遠古星宿崇拜，是代表炎帝與南方七宿的南方之神，於八卦為離，於五行主火，象征四象中的老陽，四季中的夏季。
4、玄武
玄武，也稱玄冥，代表了“大道幽寂”的狀態，所以四季五行神中以玄冥最近於道，然後玄冥衍生玄武信仰。龜蛇合體，為水神，居北海，龜長壽，玄冥成了長生不老的象征，冥間亦在北方，故為北方之神。
而玄武又可通冥間問蔔，因此玄武有別於其它三靈，被稱為玄天上帝、“真武大帝”，是道教所奉之神。是中國古代神話中的天之四靈之壹，源於遠古星宿崇拜，是二十八宿按東南西北分為四象中的北方玄武七宿。
四大神獸來源
上古時代我國古人在靠近黃道面的壹帶仰望星空，將黃道附近的星象劃分成若幹個區域，稱之為二十八宿，又將這二十八宿按方位及季節和四象聯系起來。古人先後選擇了黃道赤道附近的二十八個星宿作為坐標。因為它們環列在日、月、五星的四方，很像日、月、五星棲宿的場所，所以稱作二十八宿。
又將其按方位及季節和四象，分為東、南、西、北四宮，每宮七宿，分別將各宮所屬七宿連綴想象為壹種動物，以為是“天之四靈，以正四方”。青龍（蒼龍）、白虎、朱雀、玄武（壹種龜形之神）為名。實際上是把天空分為四部，以每部分中的七個主要星宿連線成形，以其形狀命名。