劉武去世後，因不得誌，稱病辭職，司馬相如離開梁地回到四川臨邛（今邛崍市，屬四川省直轄成都市代管），生活清貧。臨邛令王吉與相如交好，對他說：“長卿，妳長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這裏看看。”於是相如在臨邛都亭住下，王吉天天拜訪相如，相如托病不見，王吉更顯恭敬。
臨邛富人卓王孫得知“（縣）令有貴客”，便設宴請客結交，相如故意稱病不能前往，王吉親自相迎，相如只得前去赴宴。卓王孫有位離婚女兒，名文後，又名文君。因久仰相如文采，遂從屏風外窺視相如，司馬相如佯作不知，而當受邀撫琴時，便趁機彈了壹曲《鳳求凰》，以傳愛慕之情，因司馬相如亦早聞卓文君芳名。文君聽出了司馬相如的琴聲，偷偷地從門縫中看他，不由得為他的氣派、風度和才情所吸引，也產生了敬慕之情。宴畢，相如又通過文君的侍婢向她轉達心意。於是文君深夜逃出家門，與相如私奔到了成都。卓王孫大怒，聲稱女兒違反禮教，自己卻不忍心傷害她，但連壹個銅板都不會給女兒。[9]
司馬相如的家境窮困不堪，除了四面墻壁之外，簡直壹無所有。卓文君在成都住了壹些時候，對司馬相如說：“其實妳只要跟我到臨邛去，向我的同族兄弟們借些錢，我們就可以設法維持生活了。”司馬相如聽了她的話，便跟她壹起到了臨邛。他們把車馬賣掉做本錢，開了壹家酒店。卓文君當壚賣酒，掌管店務；司馬相如系著圍裙，夾雜在夥計們中間洗滌杯盤瓦器。
卓王孫聞訊後，深以為恥，覺得沒臉見人，就整天大門不出。他的弟兄和長輩都勸他說：“妳只有壹子二女，又並不缺少錢財。如今文君已經委身於司馬相如，司馬相如壹時不願到外面去求官，雖然家境清寒，但畢竟是個人材；文君的終身總算有了依托。而且，他還是我們縣令的貴客，妳怎麽可以叫他如此難堪呢？”卓王孫無可奈何，只得分給文君奴仆百人，銅錢百萬，又把她出嫁時候的衣被財物壹並送去。於是，卓文君和司馬相如雙雙回到成都，購買田地住宅，過著富足的生活。