古代大臣壹般向皇上行跪拜禮，跪拜禮分稽首、頓首、空首，稱為“正拜”。行稽首禮時，拜者必須屈膝跪地，左手按右手，支撐在地上，然後，緩緩叩首到地，稽留多時，手在膝前，頭在手後，這是“九拜”中最重的禮節。
跪拜禮是古代的壹種交際禮儀。舊時使用年代最長、最頻繁的壹種禮節。古人認為，不跪不叫拜。拜，在古代就是行敬禮的意思。按照周代禮儀的規定，當時對跪拜的動作和對象，作了嚴格的規範。
行頓首禮時，其他和稽首相同，不同者拜時必須急叩頭，其額觸地而拜。壹般用於下對上的敬禮。（“頓首”兩首，後來也用於書信中的起頭或末尾，也有首尾都用的，表示對人家恭敬。）
行空首禮時，雙膝著地，兩手拱合，俯頭到手，與心平而不到地，故稱“空首”，又叫“拜手”。這是“九拜”中男子跪拜禮的壹種。
其他如振動，不僅要跪拜、頓首，拜後還要“踴”，即跳踴，壹般都在喪事時，拜者往往捶胸、頓足，跳躍而哭，表示極度悲哀，兇拜，即行禮時，先頓首，後空首；吉拜，則在行禮時，先空首，後頓首；奇拜，奇為單數，即壹拜；褒拜，即再拜、三拜。古代以再拜為重。
擴展資料：
跪拜禮究竟始於哪朝哪代？史書上似乎沒有確切的記載。比較流行的說法是，進入文明社會之初，中國人沒有桌椅，大家席地而坐，帝王與平民之間亦是如此。向君主、尊長表示尊重時，“伸腰及股而勢危者為跪，因跪而益至其恭，以頭著地為拜”。
可見，最初這是壹種由坐姿派生出來的表示尊重的動作。隨著等級制度日益森嚴，這種禮節逐漸制度化、繁雜化，成為等級制度的規範性禮節。到了清朝，封建專制主義達到極致，跪拜成為高度普及的全民運動。
1912年元旦，中華民國臨時政府在南京成立。臨時政府發布文告，改革舊俗、保障民權，其中十分重要的壹條就是——“廢止跪拜”。南京臨時政府明確規定，從民國元年開始廢除跪拜制度。當時在廢除跪拜制度的細節操作上是非常有技巧的，只規定官員之間、官員和民眾之間不行跪拜，對民眾在私人場合則不加幹涉。
關於民國初年跪拜禮的廢除，有壹個流傳甚廣的傳說：孫中山擔任臨時大總統期間，有位80多歲的姓蕭的鹽商特地從揚州到南京來瞻仰大總統的風采。見到孫中山後，老先生突然放下手杖，跪下去對著大總統恭恭敬敬地行起了三跪九叩首的舊禮來。
孫中山連忙拉他起來，告訴他：“總統在職壹天，就是國民的公仆，是為全國人民服務的。”蕭老先生高興極了，笑著說：“今天我總算見到民主了。”這個傳說是否屬實難以考證。但是，中國從專制向民主轉型的艱難歷程，從不讓老百姓下跪開始，卻是不爭的事實。
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