受儒家思想的影響，中國的古建築追求與自然的和諧，古建築以木結構為主，而不是像西方建築那樣大量使用石材作為建築材料。而且中國古代涉及的宗教建築都是香火彌漫，所以經常翻新。中國人註重方正整潔的建築。建築多為單形，古建築規模壹般為壹到兩層，不宜過大，且以木結構為主。土木工程根據木材屬性，陰陽性適中，適宜居住。木結構靈活，易於拆卸，室內空間設計改造簡單。
鬥拱作為古建築的承重構件，造型美觀獨特，同時還具有裝飾和隔離作用。它是中國古建築中獨特的組成部分。鬥拱主要由拱、上翹、凸起、豎、鬥、凸起組成，各部分尺寸設計精巧，給人壹種神秘的感覺。鬥拱也是中國古代建築檔次的象征。建築等級越高，鬥拱就越復雜，越繁榮。比例2被廣泛應用於鬥拱的尺寸設計，因為長寬比為2的矩形比長寬比為1的矩形更舒適。同時，1: 2是正方形的邊長與外接圓半徑的比值，從中國文化的角度反映了圓的地方的概念。古建築的結構形式和模壓提梁式、穿鬥式、井式是我國古代木結構的三種主要形式。
其中，吊梁結構應用最為廣泛，吊梁結構適用於各種形式的建築，既可用於單層建築，也可用於多層建築。鬥式建築在我國南方民用建築中應用廣泛，其特點是所需木材不巨大，便於運輸和加工。井幹建築在工程中應用不多。東北的樹屋是典型的井幹建築，建築形式比較原始，多為原生木材。三種建築形式既獨立出現，又相輔相成，有時相互混合，更常見的是提梁式和穿鬥式結構的混合。
古代建築為了節省建築材料，增加室內使用空間，壹般在山體兩端采用穿鬥結構，中間采用提梁結構，可以充分利用提梁結構和穿鬥結構的優點，使建築發揮最佳作用。其他特殊結構也存在於古建築中，如挑高、側角、移柱、降柱等。升角和側角增加了結構體系的內聚力，提高了結構的整體力學性能，但升角和側角的施工工藝復雜。宋遼時期，古建築的壹些內部柱被減少，以增加建築的室內空間。這種方法稱為列歸約法。在保證整體結構穩定的情況下，從原有的柱網結構中減去部分柱，就是減少柱，但結構等不穩定因素會增加，可見柱減少法有利有弊。古建築模數制主要有木材分等制、鬥口制、柱徑制。