今天，大米是中國人最重要的主食。但在唐宋以前，水稻並不是最重要的糧食作物。水稻的興起，可以看作是中華文明從西北的黃河地區逐漸向東南的長江地區轉移的過程。隨著大米在中國主食中的比重越來越大，經濟重心逐漸從幹旱的黃土高原轉移到濕潤的長江中下遊地區。
水稻比黍、豆、黍畝產更高、更穩，以水田為核心的華南農業潛力更大。隨著東晉、南宋等南方政權帶來的大量北方人口對江南田地的開發，江南地區逐漸成為天下稅源。《新唐書》上寫得很清楚，管仲被稱為沃野，不足以賜都...曹操東南部的壹種小米。這裏說的小米，顯然是指東南出產的優質大米。
2.大麥和小麥
野生大麥和小麥是否由中亞傳入，目前尚無明確結論。但可以肯定的是，雙麥的大規模種植和加工技術與中亞有關。因此，大麥和小麥直到漢代才在北方大部分地區廣泛種植。
小麥的優勢在於它的生長周期不同於黍稷，在黍稷不相連的時候提供救命口糧。漢代生產技術的發展，解決了種植小麥所必須的灌溉和磨粉問題，也就是小麥種植的迅速普及。但在漢代，面食仍然是有錢有勢的人的專屬，普通人只能吃到用去殼的大麥煮的麥飯。
3.大豆
史前時期，大豆主要種植在中國東北地區。隨著人類的不斷養殖和栽培，大豆中的油性成分越來越多。到了戰國時期，被古人稱為“糯米”的大豆開始取代小米，被稱為與黍並列的重要農作物。
在百家爭鳴的著作中，每當提到農業，幾乎都提到小米的存在。《墨子》提到:耕莊稼，樹收谷子。《荀子》中提到工商采粟而不耕。在戰國時代，小米是谷物的代名詞。
4.黍
小米是中國馴化成功的第壹種重要作物，其野生種為狗尾草，在中國分布廣泛。今天有些史書把小米和小米並列。其實兩者並不完全壹樣。小米種子有壹層硬殼，脫殼後叫小米，而小米種子煮熟後有粘性，就是今天通常所說的黃米。
由於小米有硬殼保護，可以長期保存，對於生產力低下的原始中國社會意義重大。元代農書記載五谷中，只有黍抗陳。小米的硬殼可以防黴、防蛀、防腐，有利於長期保存。在今天的考古發掘中，經常會發現先秦乃至石器時代儲存的磨坊。
5、芋頭
土豆和芋頭的塊根今天只作為蔬菜食用。但它們是中國最早的主食，沒有之壹。在中國祖先成功地將狗尾草馴化為小米和野生稻之前，他們已經學會了種植塊根植物作為主食。近代臺灣省原住民在接觸漢人之前，以種植芋頭為生。
最大的有七八斤重。吃的時候把芋頭埋在骨灰裏煮熟，然後召集全社會壹起吃。在中國各地仍然保持著原始生活狀態的部落中，有許多以塊根植物為生的例子。塊莖類植物作為農作物有很多優點，比如種植簡單，烹飪方便，含有更多的澱粉提供能量。缺點是中國的塊根植物含水量多，不易保存。