四大發明是關於中國科學技術史的壹種觀點，是指古代中國的四種發明，壹般是指造紙術、指南針、火藥及印刷術。
（1）造紙術
四大發明中的造紙術相傳是由東漢時代的宦官蔡倫所改良，但是也有考古證據說明，造紙術在更早時期就存在，而蔡倫只是壹位改進造紙術的重要發展者、並且大規模投入商業使用。造紙術對知識的保存及資訊的流通有巨大影響。
雖然照古書記載，東漢（25年到220年）宦官蔡倫（63年到121年）發明了造紙過程，並建立了造紙新材料的使用，不過在中國發現的古老填充及包裝紙制品 — 如天水放馬灘紙地圖?— 可追溯至前2世紀； 時至3世紀，做為書寫媒介的紙已廣泛為大眾所使用，它取代了傳統但更昂貴的媒介如竹簡、帛書、木板、以及可後來入窯燒硬的濕黏土板等。目前所知最早、上書文字的紙片是在阿拉善盟查科爾帖的壹處烽火臺遺跡裏發現。當時正值110年，漢朝軍旅在壹次匈奴南侵後放棄駐防該地。在105年由蔡倫確立的造紙過程中，將桑樹樹皮、麻纖維、舊亞麻布、與漁網混合物加水煮爛，均勻攪拌成泥；然後置入帶蘆葦織成底墊的木制平板木篩以撈起紙漿，這可在稍後抖掉水分並攤在陽光下曬幹。
（2）指南針
四大發明中的指南針前身為中國古代的司南。是壹種用於指示方向的工具，廣泛應用於航海、野外探險等領域。早在古代已對貿易、戰爭和文化交流造成深遠影響。宋朝（960年-1279年）的沈括在其1088年著述《夢溪筆談》中是第壹位準確地描述地磁偏角（即磁北與正北間的差異）和利用磁化的繡花針做成的指南針的人，而朱彧（活躍於12世紀）在其1119年發表的《萍洲可談》中是第壹位具體提到利用指南針在海上航行的人。
（3）火藥
四大發明中的火藥除了可制作煙花和炮仗等，亦是壹種炸藥，被運用到戰爭上成為軍事用途。據載起源於唐朝甚至秦朝。宋朝時期，約12世紀中期已經發展出具有壹定殺傷力的單兵火器（火銃）以及連發式火器（連銃）用於彌補當時宋人戰鬥力不及金人的劣勢。中國在實用性火器的使用上早於歐洲五個世紀左右。
（4）印刷術
據載是北宋時期畢升發明了膠泥活字印刷術，被認為是世界上最早的活字印刷技術。但四大發明中的活字印刷術並非現代印刷術的前身，而據李約瑟所論北宋制的膠泥活字印刷術有許多劣勢的地方。它與造紙術壹樣對知識的保存和流通造成影響。