早在三皇五帝時期就有商業活動，顏地和黃帝是商業文化的創始人。
易經記載:“日中為市，以天下之民，以聚天下之財，以商後退，各有其位。”
當時，貿易活動在中午舉行，人們聚集在壹個固定的地方交換東西，獲得他們需要的東西。
壹些學者認為舜帝是歷史上第壹個商人。
《五帝年譜》記載，舜年輕時曾到歷山務農，在捕魚，在黃河岸邊制陶，在壽丘制作器皿，夏季做些小生意。
周朝初年，朝廷限制殷遺民的行動，但允許他們經商，所以稱他們為“商人”。商人的活動受到朝廷的限制和監視，地位開始下降。
春秋時期，商人因為地位提高，被列為“四大之壹”。
《左傳》記載:“士農工無敵。”
春秋戰國時期，齊、魯、鄭、吳越等地的商人較為活躍。
戰國末期，商人的社會地位開始下降。
在先秦時期，商人在全體人民中占有很高的地位。
後來秦國以商鞅變法，嚴厲打擊商業，采取“重農輕商”的國策，提高人們對農業的重視。
自秦漢以來，商人在魏晉南北朝之後，處境十分艱難。
唐宋時期，隨著國力的逐漸強盛，商業又開始繁榮起來，商人的地位略有提高。
商人的貿易活動又活躍起來了。在固定的市場上，來自世界各地的商人聚集在北京，人們來來往往，交換著需要的商品，非常熱鬧。
明清時期，商人地位進壹步提升，形成了家族、鄉黨等集團勢力，如著名的晉商、徽商等。
這些商人聚集在壹起，縱橫南北，在各地形成自己的勢力範圍。
清朝采取閉關鎖國的國策，限制了商人的活動。隨著清朝的崩潰，商人的活動再次繁榮起來。