在現實生活中，人們要區分不同民族首先通過視覺來判斷，依據就是不同的民族服飾，從款式、面料、色彩和紋飾上可以區分不同民族。而款式、面料、色彩和紋飾就是少數民族服裝的構成元素。
1.款式
少數民族的服裝款式，可以分為南北兩類。生活在我國南方的苗族、壯族、瑤族和傣族等，主要集中在廣西、雲南和貴州，氣候偏暖，因此在服裝款式上以“短而薄”為主，男子主要是短袖上衣配中短闊腿褲；女子是短袖上衣配短裙。而生活在我國西北氣溫偏低的新疆、西藏、內蒙古和東北三省的少數民族，服裝款式以長而厚為主，男子主要是長袍，女子也是長袖配長裙。
2.面料
在面料上，南方少數民族以絹、紗、絲綢和棉布為主，因為這些面料透氣性強，容易散熱；而西北方的少數民族以毛料、皮革為主，這些材料有禦寒功能。服裝面料的差別不僅和氣候有關，也和地理環境有關。在古代的農耕時代，南方因為氣候原因，有豐富的自然資源，可以種植棉花、桑麻，因而有豐富的棉麻產品以及桑蠶形成的絲織品，為服裝提供了豐富的原材料。同時也由於氣候溫暖濕潤，服裝磨損嚴重，需要不斷更新換代，又促進了棉麻桑蠶的發展。北方由於受地理環境限制，種植類的纖維材料偏少，更多取材於動物皮毛，利用皮毛來禦寒。北方冬季漫長，人們外出時間少，因而皮毛類服裝雖然取材難度大，但更新換代的速度也慢。
3.色彩
服裝色彩方面，南方的少數民族以色彩斑斕為主，如苗族服裝色彩重視五色：紅、黑、藍、黃、綠，在色彩搭配上對比鮮明，如紅黑、藍黑、紅黃和黃綠搭配，形成強烈的視覺沖擊。而北方則是以深沈厚重為主，黑色、紅色是主要色彩，服裝以純色為主，在周邊不用色彩點綴。這也和南北生活習慣有關，南方氣候溫暖，有豐富的植物染料，人們壹年四季可以進行不同的勞作，有足夠的時間來美化服裝。北方冬季長，氣候寒冷，種植時間和在外活動時間短，在色彩取材方面就不如南方。采用深色，還因為深色可以聚光聚熱，有助於保暖。
4.紋飾
少數民族的服裝最明顯的特點就是紋飾，紋飾不僅和民族圖騰相關，也和民族生活相關，少數民族服裝的紋飾都是線狀、幾何圖案，分布在服裝領口、袖口或下擺上，用刺繡、鑲嵌拼接的方式制作。少數民族服裝的另壹個重要元素是工藝，刺繡、織錦、蠟染、紮染和抽紗等工藝，都來自少數民族。