坎肩的意思是：無袖短上衣。傳統的坎肩，套在夾衣、毛衣、薄棉衣外面，有棉坎肩、皮坎肩等，增強肩部禦寒，多無領。 後來的西服坎肩、時裝坎肩，緊身無領，又稱馬甲，名稱來源於騎兵甲胄。指不帶袖子的上衣(多指夾的、棉的、毛線織的)。古時也稱半臂，南方多稱背心。
《醒世姻緣傳》第十四回：“只見 珍哥 猱著頭，上穿壹件油綠綾機小夾襖，壹件醬色潞紬小綿坎肩，下面岔著綠紬夾褲，壹雙天青紵絲女靴。”《紅樓夢》第四十回：“有雨過天青的，我做壹個帳子掛上。剩的配上裏子，做些個夾坎肩兒給丫頭們穿。”?曹禺?《北京人》第壹幕：“她穿著壹件月白色的上身，外面套了青直貢呢的坎肩。”
坎肩也稱背心，源於漢代。漢末劉熙在《釋名·釋衣服》中稱：“襠，其壹當胸，其壹當背也。”襠者即背心，這在王先謙的《釋名疏證補》中講得更清楚了：“案即唐宋時之半背，今俗謂之背心。當背當心，亦兩當義也。”徐珂的《清稗類鈔·服飾類》也說：“半臂，漢時名繡裙，即今之坎肩也，又名背心。”由此可見，至少在2000年前的漢朝背心就面世了。
隋唐時期，叫做“半臂”，只作為婦女的便服，似乎還有壹點短袖，但這個短袖不是後上的，僅是依布幅的寬窄自然下垂的。至宋代便演變成男女都穿的已經無袖的背心了。開始只在武士群體中流行，後來官員或有身份的人只作為便服穿，所以《珩璜新論》中說：“今之衣半臂非禮服也。”就是說，穿上半臂不能登大雅之堂，只能作為休閑時穿。
在邵博的《邵氏聞見錄》卷二十中載，“東坡自海外歸毗陵，病暑，著小冠，披半臂，坐船中，夾運河岸千萬人隨觀之”。這是說宋代大詞人蘇東坡從嶺南流放歸來，因病，坐在小船裏，頭戴著小冠(便帽)，穿著件半臂(背心)，完全是壹種休閑的打扮。
另外，“背心”壹詞的出現，是在《西湖老人繁盛錄》中，據載：“街市衣服中有苧布背心，生絹背心，撲賣摩候羅者(賣泥人塑像)多穿紅背心。”當時這種背心，結構很簡單，就是對襟，無領無袖，南方人也有叫“搭護”的，也有叫“卡兩襠”的，就是前後兩襠，“其壹當胸，其壹當背”。