《美國學者論中國文化》主編羅勃羅認為:“108英雄在壹系列雜亂無章、互不關聯的故事情節中上了梁山。”
蒲安迪在研究了《水滸傳》等作品後，總結了西方對中國小說敘事結構的看法:“總之，中國明清小說面貌的致命缺陷在於零零碎碎，壹段壹段的故事像散沙，缺乏西方中篇小說的頭、身、尾的有機結構，所以缺乏所謂的整體感。”
客觀地說，這些觀點是有道理的，但直接套用西方傳統敘事理論來評判中國小說，似乎有失偏頗。
單線垂直式是《水滸傳》情節結構的基本特征。以71循環為分界線，前半部以人物為中心，由幾十個獨立單元組成。比如2-3集以史進為中心，3-7集以魯為中心，7-11集變成了林沖，23-32集是。
這樣把人物分開後，小說安排108個英雄在71的時間裏聚在壹起，從而完成了眾多人物的合流。當然，這壹系列的人物單元並不是孤立的，而是上壹個單元的人物引出下壹個單元的人物，相互聯系，環環相扣。這種結構可以稱為“鉤鎖鏈”。
小說《水滸傳》後半部分以事件為中心，主要寫梁山接受招安，招降廖、、王慶、方臘的故事。
為什麽施耐庵(水滸傳的作者是誰還有爭議，姑且稱之為石代)要用這種結構模式來寫？除了深受中國傳統文化的影響，更重要的是這種結構模式的運用與小說的主題有關。
《水滸傳》講述了北宋末年山東、河北的青林起義，其主題可以概括為兩個關鍵詞:“官逼民反”和“忠義雙全”。
為了突出“官逼民反”的主題，作者描寫了在皇帝昏庸、奸臣當道的背景下，108官員和社會中下層的普通百姓劫富濟貧，替天行道，最後“撞梁山泊，網上開梁山”的過程。不難看出，這種傳記式的敘述更能集中地突出小說的主題。
《水滸傳》前半段講述了108被趕到梁山的故事，充分歌頌了他們的英雄氣概和俠義精神。後半段，表達核心由“義”改為“忠”，描寫梁山好漢接受邀請後如何保家衛國，忠心報效國王。
總之，《水滸傳》的結構模式是由其主題決定的。另壹方面，它的主題在這個結構中得到了很好的完成。
可見，《水滸傳》的藝術結構絕不是強行搭配、簡單拼湊而成的。這本書有壹個從局部到整體，從外到內的精神原則。其外在整體由“天降魔星，為天伸張正義”所控制，部分與整體由“官逼民反，上巨梁山”所聯系，內在也由“忠為重，忠為基”所溝通。這貫穿著精神原則，即在小說結構中起主導作用的主題思想。