蔡文姬名琰，先字明姬，後因避司馬昭的名諱，改為文姬。其父親蔡邕是東漢著名的文學家和書法家，曾官拜左中郎將，被稱為蔡中郎，是當時的文壇領袖。蔡文姬聰慧過人，博學多才，不僅善詩賦，還在音樂等方面有深厚的造詣。
十六歲時，蔡文姬嫁給了儒學才子衛仲道，兩人相敬如賓，十分恩愛。可惜天不遂人願，沒過多久衛仲道得了肺病，整日咳嗽吐血，婚後不足壹年就撒手歸西。衛仲道死後，蔡文姬回了娘家。
那時正處於東漢末年，天下大亂。漢獻帝初平三年（192年），董卓被殺不久，蔡邕受牽連被捕入獄，不久死於獄中。孤苦伶仃的蔡文姬，被李傕（jue)部隊的胡兵擄走，流落於南匈奴（今內蒙古伊克昭盟壹帶），被左賢王相中納為王妃。曹操平定北方後，得知蔡文姬流落南匈奴的消息，於建安八年（203年）派周近做使者攜帶黃金千兩，白璧壹雙，將她贖了回來，並由其主婚將蔡文姬嫁給了陳留望族出身的屯田都尉董祀。
蔡文姬命苦，剛年過三十已然是三嫁了，但還有不幸的事等著蔡文姬喲。過了不久，董祀犯了死罪候斬。蔡文姬得知消息後，在寒冷的冬天，披頭散發光著腳到曹操那裏去請求寬恕，蔡文姬曉之以理動之以情，感動了阿瞞，就把董祀赦免了。董祀辭官夫妻兩人過隱居生活，有了壹個好的歸宿。
話說當年蔡文姬被左賢王納為王妃後，兩人十分恩愛，***同生活了約十二年，育有兩個孩子。
在南匈奴生活的約十二年間，蔡文姬沒有荒廢自己的詩文創作，還憑借著紮實的知識基礎，學會當地異族的語言，靠著自己的音樂天賦，創作了《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》歌詞分為十八章，壹章為壹拍。第壹拍的主要內容是點明“亂離”的背景，第二拍到第十壹拍的主要內容是寫她的思鄉之情，第十二拍是對思鄉情懷和現實生活之間矛盾心理的剖白。第十三拍起，轉入不忍與自己孩子分別的敘述。最後壹段的歌詞是：胡與漢兮異域殊風，天與地隔兮子西母東，苦我怨氣兮浩於長空，六合雖廣兮受之應不容。整套聲樂來到最後這段，感情如狂潮般湧動，真格是催人淚下！
據傳，蔡文姬在胡地經常演奏此曲，借以抒發自己的思鄉之情。後來曹操派周近來贖迎蔡文姬，蔡文姬經過了多日的思想鬥爭，才揮淚告別左賢王和兩個孩子，踏上回鄉之路的。
胡笳就是胡地的笳，在漢時流行於塞北和西域遊牧民族中。“笳”形似篳篥，是漢代鼓樂中的主要樂器。胡笳善於表現淒愴哀怨的情感，有很強的穿透力，很符合遊牧民族強悍的個性和牧馬吹奏的特色。在歷史上有不少關於“笳”的文章，蔡文姬的《胡笳十八拍》為擴展“笳”的表現力更上了壹層樓。
現代的文史權威級人物郭沫若曾從文學角度和語言文字學角度，對《胡笳十八拍》中的歌詞加以考證，斷定創作者非蔡文姬莫屬，認為是屈原《離騷》以來最值得欣賞的長篇抒情詩。