《茉莉花》最早版本，為清乾隆年間刊印的《綴白裘·花鼓》中的插曲。該劇演壹對鳳陽夫妻打花鼓賣藝，被浪蕩公子曹月娥邀至家中，唱了壹首《花鼓曲》（又稱《鮮花調》）。該曲***12段，前兩段唱詞是：好壹朵鮮花，有朝的壹日落在我家。妳若是不開放，對著鮮花兒罵。／好壹朵茉莉花，滿園的花開賽不過它。本待要采壹朵戴，又恐怕看花的罵。後10段唱的是《西廂記》中“張生戲鶯鶯”的故事。演唱中，浪蕩公子不時乘機調戲花鼓女。花鼓女躲之，其丈夫護之，形成熱鬧的三人歌舞表演。唱詞中的“茉莉花”，即為劇中的“花鼓女”；想“采壹朵戴”者，為劇中的“浪蕩公子”；“看花的”為花鼓女的丈夫。
早在乾隆年間，李聲振《百戲竹枝詞·打花鼓》就記錄了鳳陽花鼓藝人在北京街頭演唱《鮮花調》的情況：“打花鼓，鳳陽婦人多工者，又名《秧歌》，蓋農人賽會之戲。其曲有《好朵鮮花》套數，鼓形細腰，若古之搏附然。”文中的“好朵鮮花”即《鮮花調》。
1973年，筆者在鳳陽縣燃燈公社采風時，71歲的劉陸氏演唱了《鮮花調》。該曲目有15段，前4段分別唱了“鮮花”、“茉莉花”、“玉簪花”、“牡丹花”，後11段為“張生戲鶯鶯”故事。唱詞的句式結構與《綴白裘·花鼓》相同，其曲調亦與昆曲《鮮花調》相似。據劉陸氏回憶，她還是孩子的時候，就聽奶奶說，這首曲目流傳很久。筆者認為，李聲振在北京聽到的《好朵鮮花》，當為劉陸氏演唱的《鮮花調》。
《鮮花調》的流傳主要有兩個載體：壹是流傳600年、走遍全國的民間鳳陽花鼓藝人，二是戲曲《打花鼓》中的《鮮花調》。到了清末，隨著地方戲、地方曲的興起，這首小曲成為全國眾多地方戲、地方曲藝、各地民歌中的重要曲目。如1932年版劉復、李家瑞《中國俗曲總目》中就收有遍布全國近10種不同名稱的《鮮花調》；中國戲曲、曲藝音樂集成中可找出諸多《鮮花調》；《霓裳續譜·花鼓獻瑞》是專為乾隆皇帝祝壽的曲目，便使用《鮮花調》來演唱；20世紀初，上海各唱片公司錄制了多首《打花鼓》中的《鮮花調》；18世紀末，《鮮花調》流傳至英國，後傳遍世界，並被意大利作曲家普契尼用於歌劇《圖蘭多》中。
1942年，新四軍小戰士何仿在江蘇六合采風時，記錄了壹位民間藝人演唱的《鮮花調》（擬為揚劇《打花鼓》中的《鮮花調》）。15年後（1957年），改編成民歌《茉莉花》，參加全國會演。並被首次標名為“江蘇民歌”而傳遍全國。在唱詞上，刪除“張生戲鶯鶯”的故事，專唱“茉莉花”；在曲調上，在昆、徽、京劇《鮮花調》的基礎上，追求旋律婉轉細膩，節奏穩重並富於變化，把以敘事為特征的《鮮花調》改編成以抒情、歌唱為特征的《茉莉花》。但是《茉莉花》曲調結尾，仍保留上揚8度、漸慢、大拖腔的戲曲唱腔特點，與昆、徽、京劇《打花鼓》中的《鮮花調》完全相同。
如今，《茉莉花》已代替了傳唱數百年之久的《鮮花調》，普契尼《圖蘭多》中《當月亮升起的時候》在全世界廣泛傳播，使該曲成為中國民歌最傑出的代表。但是我們不要忘記《鮮花調》數百年來為中國民間藝術發展所做出的重要貢獻。更不要忘記傳播它的載體——鳳陽花鼓。