首先要註意建築的防禦性質。山西是“九邊鎮”。自古戰亂頻仍，大商賈對房屋安全尤為重視。山西民居強調防禦性:院落封閉的外觀表現出對外界的戒備，似乎讓山西民居有壹種冰冷的表情。晉商的房屋結構嚴謹，壹般用高大的圍墻封閉隔離；以四合院為建築單元，院落相連，圍繞中軸線展開，形成龐大的建築群。山西四合院壹般采用院門。平時，閘門關閉時，處於完全關閉狀態。四合院的院門大多用木門。厚木板制作的大門壹端置於軸內自上而下，可開合，安全可靠。壹般來說，山西四合院的山墻是不開窗的，而且挺立，外觀封閉。
其次，它註重建築的裝飾，具有外在美觀的特點。山西民居院落的外墻都是灰色的清水磚墻，色彩簡單，外觀高聳封閉。但由於屋門、屋脊、煙囪帽、風水樓、風水影壁等不同形狀的相互作用，使得沿街建築輪廓飽滿、舒展。古拙雖未過時，但統壹而不單調，豐富而不雜亂，精致而不瑣碎。就像梁思成先生說的，“外雄內秀”是山西民居的特點。華麗的宅門，錯落有致的山墻，精美的木雕，都讓人感嘆晉商之富。
另外，註重建築的文化內涵。傳統儒家的禮儀思想是指導建築創作的主要思想，輔以玄學和風水。大院整體封閉結構，輕重緩急分明，屋內外布局不同，都可以在封建思想的禮儀、等級、法典中找到。庭院裏還有民俗風情的展示:寓意豐富吉祥的裝飾圖案層出不窮，帶有儒家教化內容的傳奇故事場景比比皆是。
北京的四合院比山西的四合院更合理。